Interviewé en 1957 par les Cahiers du Cinéma, Nicholas Ray (dit Nick Ray) expliquait que son "label personnel" avait toujours été : "Je suis un étranger ici-bas", et il ajoutait : "la quête d'une vie remplie est -paradoxalement - solitaire. Je crois que la solitude est très importante pour l'homme, aussi longtemps qu'elle ne lui nuit pas".
Né dans une petite bourgade du Wisconsin, il passe son enfance à La Crosse et manifeste très jeune des dons pour le théâtre, la musique et l'architecture. Il suit les cours de Frank Lloyd Wright, dont il revendique l'influence sur son oeuvre ("il m'enseigna une façon particulière de poser le regard sur les choses").
Il se lie d'amitié avec Elia Kazan, dont il est l'interprète en 1935 pour une pièce intitulée The Young go first. En 1944, il sera son assistant pour son premier film, Le lys de Brooklyn. Il travaille également avec John Houseman, alors directeur de la compagnie théâtrale la Phoenix. C'est ce dernier qui lui met le pied à l'étrier de la mise en sène cinématographique en lui confiant, en 1947, la réalisation d'un premier film, Les amants de la nuit. Le film sera découvert et admiré en Europe avant de sortir tardivement aux Etats-Unis.
Entre-temps, Ray a tourné un deuxième film beaucoup moins personnel, A woman's secret (1949), et surtout a réalisé deux autres films produits et interprétés par Humphrey Bogart : Les ruelles du malheur (1949) et Le violent (1950). Ce dernier, est marqué par les rapports houleux de Ray et de sa vedette féminine, Gloria Grahame qu'il épouse en secondes noces pour en divorcer aussitôt. Ses trois films suivants : Born to be bad (1950), Les diables de Guadelcanal (1951) et La maison dans l'ombre (1952) sont des travaux alimentaires réalisés avec brio.
Ce sont ensuite une succession de quatre grandes réussites en quatre ans : Les indomptables (1952), ballade romanesque aux accents faulknériens, Johnny Guitare (1954) conte de fée camouflé en western flamboyant, un vrai western : A l'ombre des potences (1955) et enfin la rencontre au sommet Nick Ray/James Dean : La fureur de vivre (1955) dont le succès et l'aura le dépasseront quelque peu.
A ces grands films classiques, conciliant la poésie des intentions à la maîtrise de la réalisation, succède une série de chefs-d'oeuvres baroques. Ray cherche encore son nouveau ton dans L'Ardente gitane (1956), Derrière le miroir (1956) ou Le Brigand bien-aimé (1957) et réalise ensuite trois films magnifiques au lyrisme échevelé : Amère victoire (1957), La forêt interdite (1958) et Traquenard (1958).
C'est alors qu'on a l'idée saugrenue de lui confier des "grosses machines" commerciales. Malgré de grandes idées de mise en scène, Les dents du diable (1960), Le roi des rois (1961) et Les 55 jours de Pékin (1963) sont de demi-réussites esthétiques et des échecs commerciaux.
Victime d'un infarctus dans son dernier film, il est mis à la retraite anticipée par les producteurs qu'indispose depuis longtemps son tempérament farouchement indépendant (il n'a déjà pas terminé La forêt interdite, confiné dans son hotel durant les quinze derniers jours), il passera les quinze dernières années de sa vie dans une éprouvante solitude, aggravée par la maladie.
Il est néanmoins vénéré par les jeunes cinéastes européens. Pour Godard, il est "le cinéma, et rien que le cinéma" et Wenders le fait jouer dans L'ami américain avant de filmer, avec son accord, sa terrible agonie dans Nicks's movie. Ce sera un film posthume, Ray succombant au cancer qui le ronge le 17 juin 1979.
FILMOGRAPHIE :
| 1949 | Les amants de
la nuit  |
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(They live by night). Avec : Cathy O'Donnell (Keechie), Farley Granger (Bowie), Howard da Silva (Chickamaw). 1h35. Une voiture roule à vive allure : elle s'arrête. Un homme est abattu par deux de ses compagnons, malgré les demandes d'un troisième, plus jeune. Ce sont des bandits évadés de prison : Chicamaw, le chef, T-Dub et Bowie, le jeune homme condamné injustement, qui cherche un avocat pour prouver son innocence... |
| 1949 | A woman's secret |
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Après un récital de chant, la jeune chanteuse Susan Caldwell rente chez elle et se dispute avec son amie, Marion, lui annonçant qu'elle désire quitter le métier. Après une violente discussion, Susan monte dans sa chambre. On entend des coups de feu. Susan est découverte inanimée. |
| 1949 | Les
ruelles du malheur  |
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(Knock on any door). Avec : Humphrey Bogart (Andrew Morton), John Dereck (Nick Romano). 1h40. Un jeune habitant des bas quartiers de New-York, déjà arrêté plusieurs fois pour de petits délits, est accusé du meurtre d'un policier. Persuadé de son innocence, un avocat qui est aussi son ami de longue date (ils sont nés dans le même quartier) accepte de prendre sa défense... |
| 1950 | Le violent  |
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(In a lonely place) Avec : Humphrey Bogart (Dixon Steele), Gloria Grahame (Laurel Gray), Frank Lovejoy. 1h31 Dixon Steele est un scénariste sujet à la violence. Il écrit un scénario, dont le sujet est une jeune fille qu'il a ramenée un soir chez elle. Mais la jeune fille est retrouvée morte. Par amour pour lui, Laurel, sa voisine, le disculpe tandis que la police le croyait coupable. Analyse du comportement d'un scénariste dont les nerfs sont malades et qui est soupçonné quelque temps d'être un assassin. |
| 1950 | Born to be bad
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Avec : Joan Fontaine (Christabel Caine), Robert Ryan (Nick Bradley), Zachary Scott (Curtis Carey) 1h34. Christabel se rend à San Francisco où elle est courtisée par plusieurs hommes : un homme riche et un romancier. Mais elle délaisse celui qu'elle aime, pour épouser par ambition l'homme fortuné. |
| 1951 | |
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Avec John Wayne, Robert Ryan. 1 h 42. Deux officiers d'aviation s'opposent l'un à l'autre tout en combattant les Japonais à Guadelcanal. |
| 1952 | La maison dans l'ombre |
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Avec : Ida Lupino, Robert Ryan, Ward Bond. 1h22. Un inspecteur de police brutalise ses suspects pour en obtenir des aveux. La rencontre d'une aveugle modifie son comportement. |
| 1952 | Les indomptables
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(The Lusty men). Avec : Susan Hayward (Louise), Robert Mitchum (Jeff), Arthur Kennedy (Wes), Arthur Hunnicutt (Booker Davis) 1h53 Une vieille gloire des rodéos, Jeff McCloud, subit un accident grave durant une épreuve et doit mettre un terme à ses activités... |
| 1954 | Johnny Guitare
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(Johnny Guitar). Avec: Joan Crawford (Vienna), Sterling Hayden (Johnny Guitare), Scott Brady (Dancing Kid). 1h50 Johnny Logan, un ancien aventurier connu dans l'Ouest comme tireur, vient sous le nom de Johnny Guitare travailler dans le ranch de Vienna, une femme qu'il a aimé autrefois. Les deux amants se sont quitté il y a cinq ans mais n'ont pu réussir à s'oublier. Le saloon de Vienna, désert pour le moment, est situé près du chemin de fer et vaudra bientôt une fortune. McIvers et Emma, les deux plus gros propriértaires de bétail de la région, jalousent Vienna et sont ses ennemis jurés.... |
| 1955 | A l'ombre
des potences |
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Avec : James Cagney, Viveca Lindfors, John Derek 1h33 Deux compagnons de hasard sympathisent. L'un deviendra shérif et découvrira que son ami est un voleur. Soupçonné à sa place, il devra faire preuve de courage et de compassion. |
| 1955 | La fureur de vivre
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Avec : James Dean (Jim Stark), Natalie Wood (Judy), Jim Backus (le père de Jim), Ann Doran (sa mère), Sal Mineo (Plato), Corey Allen (Buzz), Dennis Hopper. 1h48. Arrivé depuis peu dans une petite ville universitaire, Jim, adolescent trop gâté, rêve de devenir un homme. |
| 1956 | L'ardente gitane |
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(Hot blood). Avec : Jane Russel, Corel Wilde, Luther Adler, Joseph Calleia. 1h25. Dynamisme, humour et bonne humeur pour un couple de jeunes mariés appartenant aux Gitans américains. |
| 1956 | Derrière
le miroir |
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Avec : James Mason, Barbara Ruth, Walter Matthau. 1h35. Un instituteur tranquille sombre dans la drogue à la suite d'un traitement médical. Devenu exigeant et tyrannique, il ira jusqu'à vouloir sacrifier son fils à l'instar d'Abraham. |
| 1957 | Le brigand bien-aimé
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(The true story of Jesse James). Avec : Robert Wagner (Jesse James), Jeffrey Hunter (Frank James) . 1h32. 1876. La bande de Jessie James attaque la banque de Northfield. Le coup de main échoue et le shériff part avec ses adjoints à la poursuite de Jessie et de son frère Frank, dont les complices ont été tués ou capturés... |
| 1957 | Amère victoire
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(Bitter victory). Avec : Richard Burton (capitaine Leith), Curd Jürgens (commandant Brandt), Raymond Pellegrin, Ruth Roman, Christopher Lee. 1h40. Dans le désert de Libye en 1943. Un commando britannique est envoyé en mission sous l'autorité du commandant Brandt. Celui-ci s'oppose à son second, le capitaine Leith. Cette animosité est renforcée par le fait que les deux hommes aiment la même femme. La lâcheté de Brandt compromet la mission ; elle réussit néanmoins grâce à Leiht, qui meurt, piqué par un scorpion. Brandt est décoré mais perd sa femme ainsi que l'estime de ses hommes. |
| 1958 | La forêt
interdite |
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Avec : Christopher Plummer (Walt Murdock), Burl Ives (Cottonmouth), Gyppsy Rose Lee (Mrs Bradford). 1h33. A la fin du XIXème siècle commence une nouvelle ruée vers l'or. Mais, en fait d'or, il s'agit cette fois de plummes d'oiseaux sauvages dont les élégantes du temps veulent orner leur chapeau. A Miami, en 1905, un professeur de sciences naturelles, Walter Murdock, devient garde des marais et s'oppose, dans les Everglades, à la bande de Cottenmouth, des trafiquants qui massacrent les oiseaux pour vendre leurs plumes. |
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| 1958 | Traquenard
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(Party Girl). Avec : Robert Taylor (Thomas Farrell), Cyd Charisse (Vicki Gaye), Lee J. Cobb (Rico Angelo). 1h38. Dans le Chicago des années 30. Avocat du gangster Rico, son ami d'enfance, Farrell découvre à la fois l'amour, en la personne de la danseuse Vicki et les limites de sa compromission morale, symbolisée par une blessure qui l'a laissé infirme et qu'il croyait inguérissable. En s'élevant contre les agissements de Rico et contre les excès d'un adolescent suicidaire que Rico a cru pouvoir manipuler, il mettra en danger sa liberté puis la vie de sa compagne.
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| 1960 | Les dents du diable |
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Avec : Anthony Queen, Yoko Tani, Carlo Giustini, Peter O'Toole. 1h55. Dans le Grand Nord, un missionnaire qui refuse avec indignation la femme qui lui est offerte est tué par l'Esquimau offusqué. Ce dernier est alors poursuivi par des policiers... |
| 1961 | Le roi des rois |
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Avec : Jeffrey Hunter, Siobhan McKenna, Robert Ryan, Carmen Sevilla. 2 h 45. La vie du Christ telle que la rapportent les Evangiles. |
| 1963 | Les
55 jours de Pékin |
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Avec : Charlton Heston, Ava Gardner, David Niven. 2h34. Le 20 juin 1900, les "Boxers" horde de Chinois nationalistes et fanatiques, se lance à l'assaut des onze légations étrangères instalées à Pékin. Bénéficiant du soutien occulte de l'Impératrice Tseu-Hi, leur but est de chasser tous les étrangers de Chine. Un ambassadeur anglais et un officier américain organisent la défense. |
| 1980 | Nick's
Movie |
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de Wim Wenders et Nicholas Ray. Avec : Gerry Bamman , Ronee Blakley , Pierre Cottrell , Susan Ray
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