Hollywood. Dixon Steele, auteur et scénariste au talent méconnu, doit adapter pour l'écran un roman de quatre sous. Au restaurant, la préposée au vestiaire, Mildred Atkinson, commence à lire le livre. Amusé, Steele lui demande de venir chez lui pour lui raconter l'intrigue.

Le lendemain matin il apprend que la jeune fille a été étranglée. Les soupçons de la police se portent aussitôt sur lui, car il est la dernière personne à avoir été vue en sa compagnie. Mais le témoignage d'une voisine, Laurel Gray, l'innocente provisoirement : elle a vu Dix sur son balcon au moment où Mildred repartait en taxi. Dix commence son scénario ; Laurel vient l'aider. L'agent de Dix, Mel Lippman, est ravi : Dix n'a pas travaillé avec autant d'ardeur depuis longtemps ! Laurel en est la cause.

Mais la police enquête toujours : elle soupçonne l'ami de Mildred et Dix lui-même. Brub Nicolai, l'inspecteur chargé de l'affaire et ami de Dix (il a servi sous ses ordres pendant la guerre) met Laurel en garde contre les explosions de violence dont est capable Dix. L'amour du couple s'effrite peu à peu, Laurel en vient à douter de l'innocence de Dix. Celui-ci lui propose de l'épouser; elle accepte. Mais le drame éclate : à la suite d'un quiproquo, Dix se jette sur Laurel et tente de l'étrangler. Le téléphone sonne : c'est la police. L'assassin était l'ami de Mildred. Mais il est trop tard et Dix s'en va à jamais.