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La comédie sociale met en scène la tragi-comédie de l'existence. Elle met en évidence la distance entre l'imaginaire individuel des personnages et la représentation sociale plus cohérente et complète dessinée par le metteur en scène. Les grands metteurs en scène de ce genre sont de très grands directeurs d'acteurs : sachant donner vie à des personnages forcément schématiques.
Ce qui la différencie du drame n'est pas toujours qu'elle se termine bien. Les fins sont parfois amères. Il s'agit plutôt d'une certaine légèreté dans le traitement des péripéties, d'un plus grand nombre de séquences comiques et d'une volonté d'épargner au moins un personnage principal. La frontière se situe probablement entre Vincent, François, Paul et les autres de Claude Sautet qui montre des personnages usés par la vie et qui n'ont pas su préserver leur idéal de jeunesse et Nous nous sommes tant aimés où Gianni a su modestement mais fermement préserver son idéal.
1- La comédie populiste américaine s'attache en priorité à la représentation d'une société historiquement datée et des remèdes permettant son amélioration. Sur fond de références explicites à la crise économique des années 30, ces comédies au fond assez conservatrices, s'opposant au New Deal proposent une solution globale fondée sur la confiance en la capacité de l'initiative individuelle. La comédie populiste illustre la croyance fondamentale américaine selon laquelle l'homme est bon et perfectible, telle la créature de Rousseau.
La comédie populiste actualise les principes de la crackebarrel philosophy, ou philosophie du café du commerce, apparue dans les récits de Seba Smith dans les années 1830, qui décrivaient les aventures de Jack Downing. Habitant dégingandé d'une petite ville de la Nouvelle-Angleterre, il est engagé dans les affaires locales au point de faire figure d'amuseur officiel mais aussi d'organisateur de la vie publique et privée de ses concitoyens.
Cent ans plus tard, Gary Cooper et James Stewart incarnent dans les films de Frank Capra ce personnage de yankee rural excentrique, venu en ville pour moraliser et réorganiser la vie de ses contemporains. Car l'engagement politique est la caractéristique principale du héros de la comédie populiste. Héritier direct de la philosophie jeffersonienne (le nom de James Stewart dans M. Smith au Sénat est Jefferson Smith), il incarne l'Américain moyen, porteur des valeurs originales de l'Amérique, issu de ses petites villes où il fait bon vivre à l'écart de l'influence fédérale. Convaincu de la menace représentée par une élite sophistiquée et malintentionnée, il prouve par son action que le progrès social dépend de la prise de conscience individuelle et non de réformes de structure. Jefferson Smith met fin à la corruption du Sénat (M. Smith au Sénat, 1939) ; John Doe empêche la prise de pouvoir par une organisation fasciste (L'homme de la rue, 1941) ; Longfellow Deeds apporte une solution globale à la crise sous forme d'organisation agricole et met en échec un banquier corrompu (L'extravagant M. Deeds, 1936).
2- La comédie italienne est cynique et vacharde comme chez Scola qui montre des individus vicieux, bestiaux, avares et hargneux, dont la dépravation économique a complètement sapé les valeurs morales.
3- La France, hétitière de la tradition de Molière, produit majoritairement des comédies sociales où l'on observe quelles sont les conséquences sociales, voir amoureuses, sur son entourage des manies d'un personnage. Ainsi L'avare (Jean Girault, 1980) ou Bienvenue chez les Chtis. La comédie sociale contemporaine retrouve l'idéologie de comédie populiste américaine, où la débrouillardise s'est substitué à l'idéal réformateur.
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Principales comédies sociales
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| Toni Erdmann | Maren Ade | Allemagne | 2016 |
| Le teckel | Todd Solondz | U.S.A. | 2016 |
| Les garçons et Guillaume, à table ! | Guillaume Gallienne | France | 2013 |
| Habemus papam | Nanni Moretti | Italie | 2011 |
| L'heure d'été | Olivier Assayas | France | 2007 |
| Podium | Yann Moix | France | 2004 |
| L'homme sans passé | Aki Kaurismäki | Finlande | 2002 |
| Vénus beauté (institut) | Tonie Marshall | France | 1999 |
| Aprile | Nanni Moretti | Italie | 1998 |
| Western | Manuel Poirier | France | 1997 |
| Marius et Jeannette | Robert Guédiguian | France | 1997 |
| Secrets et mensonges | Mike Leigh | G-B | 1996 |
| Smoking/no smoking | Alain Resnais | France | 1993 |
| La crise | Coline Serreau | France | 1992 |
| Peter's friends | Kenneth Branagh | G-B | 1992 |
| Roger et moi | Michael Moore | U.S.A. | 1990 |
| Ginger et Fred | Federico Fellini | Italie | 1985 |
| La terrasse | Ettore Scola | Italie | 1980 |
| L'avare | Jean Girault | France | 1980 |
| Le grand embouteillage | Luigi Comencini | Italie | 1979 |
| Les nouveaux monstres | Dino Risi | Italie | 1978 |
| L'argent de la vieille | Luigi Comencini | Italie | 1972 |
| Le Décaméron | Pier Paolo Pasolini | Italie | 1971 |
| Drame de la jalousie | Ettore Scola | Italie | 1970 |
| La fiancée du pirate | Nelly Kaplan | France | 1969 |
| Le ballon attaché | Binka Zhelyazkova | Bulgarie | 1967 |
| Les monstres | Dino Risi | Italie | 1963 |
| Le fanfaron | Dino Risi | Italie | 1962 |
| Une vie difficile | Dino Risi | Italie | 1961 |
| Le pigeon | Mario Monicelli | Italie | 1958 |
| L'or de Naples | Vittorio de Sica | Italie | 1953 |
| Manon des sources | Marcel Pagnol | France | 1952 |
| Miracle à Milan | Vittorio De Sica | Italie | 1951 |
| La vie est belle | Frank Capra | U.S.A. | 1946 |
| Les cloches de sainte Marie | Leo McCarey | U.S.A. | 1945 |
| La route semée d'étoiles | Leo McCarey | U.S.A. | 1943 |
| L'homme de la rue | Frank Capra | U.S.A. | 1941 |
| La fille de la 5e avenue | Gregory La Cava | U.S.A. | 1939 |
| Mon homme Godfrey | Gregory La Cava | U.S.A. | 1936 |
| L'extravagant M. Deeds | Frank Capra | U.S.A. | 1936 |
| L'extravagant M. Ruggles | Leo McCarey | U.S.A. | 1935 |
| Lady for a day | Frank Capra | U.S.A. | 1933 |
