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Après une nouvelle crise de sommeil, Mike Waters, jeune prostitué
narcoleptique, se réveille dans un bouge de Seattle. Puis il rencontre
Alena, qui lui rappelle sa mère, perdue de vue depuis longtemps. Il
fait aussi la connaissance de Hans, un riche Allemand et de Scott Favor, un
débauché qui, au grand désespoir de son père Jack,
maire de Portland, passe son temps à traîner dans les lieux mal
famés, en compagnie d’individus peu recommandables.
Ému par la détresse de Mike et son extrême vulnérabilité, Scott le prend sous sa protection et le ramène à Portland, où il l’introduit dans la communauté de gigolos dont la figure tutélaire est le flamboyant Bob Pigeon. La police fait une descente dans le squat qu’ils occupent et avertit Scott que son père veut le rencontrer. Au cours de l’entrevue, Jack demande à son fils de ne pas gâcher, par ses fredaines, l’avenir prometteur qui l’attend. Néanmoins, Scott choisit d’aider Mike à rechercher sa mère.
En Idaho, Mike retrouve son frère Richard, qui lui révèle qu’il est aussi son père. Quant à leur mère incestueuse, elle a fui à l’étranger après avoir assassiné son amant. Aux dernières nouvelles, elle vivrait en Italie, dans une ferme de la campagne romaine. Mais lorsque Mike et Scott s’y rendent, elle est déjà repartie pour les États-Unis. Durant leur bref séjour, Scott tombe amoureux de Carmella, une jeune paysanne, et délaisse Mike.
Peu après, il apprend la mort de son père et retourne à Portland avec Carmella. Du jour au lendemain, le noceur s’assagit, se lance dans la politique et renie ses anciens amis, notamment Bob, qui meurt de chagrin et de mauvaise fièvre. Mike reprend la route, au hasard des rencontres et de ses imprévisibles crises de narcolepsie.
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Van Sant s'appuie
sur Shakespeare pour faire de Scott un personnage au parcours semblable à
celui de Henry V, acceptant l'age adulte après s'être mis sous
la protection d'un Bob-Falstaff. Cette transition vers l'âge adulte
l'amene aussi à rejeter Mike, sympathique narcoleptyque rebelle sans
cause et sans famille que le dernier plan semble condamner à une mort
aussi douce que tragique. le mouvement de grue de la fin évoque celui
de la fin de Easy rider.
Le prince Hal défie son père qui veut le voir
marcher dans ses pas à l'instar de son cousin Hotspur. Hal se plonge
dans l'univers de Falstaff fait de menus délits et d'ivrognerie. Quand
Hal se réconcilie avec son père, il lui dit qu'il avait toujours
voulu le faire et n'a fait que peu allégeance envers ses compagnons
d'autrefois. Scott Faveur peut abandonner Bob et sa bande.
Dans la scène du feu de camp on entend des chants indiens presque imperceptibles
mêlés à ceux de coyotes et de bruits de train. Mike recherche
sa mère, un foyer normal mais ne trouvera qu'une version noire du Magicien
d'oz. Mike reste coincé dans le paysage et n'arrive pas à le
traverser pour atteindre son but coincé aussi dans sa sous culture
de marginal prostitué gay. Scott transite vers l'âge adulte de
la pauvreté vers la richesse de l'homosexualité a l'hétérosexualité,
de l'indolence au travail
River Phoenix, disparu deux ans plus tard, trouve le rôle qui le propulsera au rang de mythe et Keanu Reeves un de ses rares grands rôles. Tous deux partagent le prix d'interprétation masculine au festival de Venise.
