En 1572, au Japon. Las des incursions répétées des brigands qui s'emparent de leurs récoltes et de leurs femmes, les paysans d'un petit village décident, sur les conseils de l'ancien Gisaku, de faire appel à des samouraïs... Il leur faudra trouver des samouraïs suffisamment pauvres pour accepter de combattre pour de la nourriture. Quatre villageois sont chargés de les rechercher. Ils réussissent à convaincre le samouraï Kambei de les aider : celui-ci va recruter ses compagnons en leur faisant passer des épreuves. C'est finalement six samouraïs et Kikuchiyo, un jeune paysan qui veut se faire passer pour tel, qui arrivent dans le village. Là, ils vont apprendre aux villageois à se battre, à fortifier leur village... Après plusieurs escarmouches, un combat d'une extrême violence et sous une pluie torrentielle opposera villageois et samourais aux bandits, une quarantaine d'hommes montés sur des chevaux, armés d'arquebuses et protégés par des casques et des cuirasses. Les bandits sont tués et les paysans sont finalement vainqueurs : ils pensent à nouveau vivre en paix sur leurs terres. Les samourais, qui ont perdu quatre des leurs, s'apprêtent de nouveau à mettre leurs sabres au service d'une nouvelle cause.

Oscar du meilleur film étranger, le film fera l'objet d'un remake américain (Les Sept mercenaires de John Sturges) et influencera indirectement Sam Peckinpah, Francis Ford Coppola, ou encore George Lucas qui déclarera avoir vécu "une expérience bouleversante" et un "véritable choc culturel" à la vue de ce film.

Il ne s'agit pourtant pas d'une simple version japonaise du western. Les samouraïs ne sont ni des héros ni des surhommes (on voit Kikuchiyo pleurer devant le spectacle de la pauvreté des paysans et Kambei déclarer après la victoire finale, devant le spectacle des samouraïs morts : " Nous avons encore perdu ! Ce sont les paysans les vainqueurs, pas nous !... " On voit les paysans (personnages aussi importants que les guerriers) travailler dur pour survivre et des ronins (samouraïs mercenaires).

La version intégrale distribuée au Japon en 1954 ne l'a été en France qu'à partir de 1980. La version courte de 2h10 occultait totalement l'aspect social du film.