Jean-Daniel Verhaeghe

Par un chaud dimanche d'été, près du bassin du port de l'Arsenal, sur le boulevard Bourdon, à Paris, deux promeneurs, Bouvard et Pécuchet, se rencontrent par hasard sur un banc public et font connaissance. Ils s'aperçoivent qu'ils ont eu tous deux l'idée d'écrire leur nom dans leur chapeau : "Alors ils se considérèrent". Tombés sous le charme l'un de l'autre, Bouvard et Pécuchet dinent ensemble et découvrent que, non seulement ils exercent le même métier de copiste, mais qu'en plus ils ont les mêmes centres d'intérêt.

L'Espagne a conquis les mers, a découvert un nouveau monde et des réalités différentes de celles connues en Europe. Mais il fallait répondre à une question avec ce qu'ils ont découvert dans ces nouveaux territoires : les Indiens ont-ils une âme ? L'Église, tenue de protéger et de convertir les indigènes et les conquérants qui les traitaient comme des esclaves et pensaient qu'ils ne faisaient que du commerce, expose ses arguments et ses raisonnements lors de ce que l'on appellerait la controverse vallidolide. À eux deux, il y a un cardinal qui entend les deux parties et qui essaie d'obtenir des réponses raisonnables à cette question cruciale.