L'impasse tragique

Tout de blanc vêtu, un homme suit partout Bradford Galt, un détective privé; il est si voyant que Brad et sa secrétaire, Kathleen, ne peuvent manquer de le repérer. Le privé interpelle l’individu et lui fait dire le nom de celui qui le paie : «Tony Jardine». Galt accuse le coup et laisse partir l’homme non sans avoir, rageusement, répandu de l’encre sur sa veste blanche.

Peu après, Galt échappe à une voiture qui lui fonçait dessus. Il confesse alors à Kathleen, qui l’aime, qu’il vient de purger une peine de prison pour conduite en état d’ivresse et homicide involontaire. En réalité, l’accident avait été manigancé par Jardine, avocat marron et maître chanteur, pour que Galt y périsse avant de pouvoir dénoncer ses agissements délictueux. Aujourd’hui, Galt en est convaincu, Jardine est décidé à ne pas le rater ! Or l’homme en blanc rend compte de sa filature et de sa tentative – simulée – d’écraser le privé, à un propriétaire de galerie d’art, Hardy Cathcart. Celui-ci est l’époux de Mary, maîtresse de… Jardine. Son plan machiavélique vise à contraindre Galt à éliminer l’amant de sa femme ! Mais Brad entend garder les mains propres : il se contente de rosser Jardine – dont la voiture, volée, a servi au faux attentat – lequel ne comprend rien à ce qu’il lui reproche. Galt se refusant à tuer Jardine, l’homme en blanc s’en charge après avoir chloroformé le détective qui se réveille chez lui, un tisonnier à la main, près du cadavre de son ennemi…

Meurtrier désigné, Galt n’a plus qu’un moyen de se disculper : retrouver l’homme en blanc qui le conduira au commanditaire de la machination. Seule piste à sa disposition, la veste tachée… Brad et Kathleen visitent des dizaines de teintureries avant de découvrir celle où elle a été nettoyée et l’adresse de son propriétaire; une gamine y a entendu ce dernier fixer, par téléphone, un rendez-vous au Grant Building.

Au pied de ce gratte-ciel gît le cadavre de l’homme en blanc, que Cathcart vient de défenestrer. Qui l’a tué ? se demandent Brad et Kathleen. La petite n’a-t-elle pas parlé d’un gâteau… le quatre-quarts ? Cathcart ! Galt se rue à la galerie où il trouve Mary, qui s’effondre en apprenant la mort de son amant. Puis elle abat Cathcart qui menaçait Galt avec son revolver.