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Selon Dominique Païni, c'est Germaine Dulac qui, en 1932, chanta l'expérimentation cinématographique en des termes les plus proches de ce qui se crée et s'invente encore aujourd'hui au nom de l'expérimental. Elle employait alors le mot avant-garde remplacé ici :
" On peut qualifier d'expérimental tout film dont la technique utilisée, en vue d'une expression renouvelée de l'image et du son, rompt avec les traditions établies pour chercher dans le domaine strictement visuel et auditif des accords pathétiques et inédits. Le film expérimental ne s'adresse pas au simple plaisir de la foule. Il est à la fois plus égoïste et plus altruiste. Egoïste, puisque manifestation personnelle d'une pensée pure ; altruiste, puisque dégagé de tout souci autre que le progrès. Le film expérimental d'inspiration sincère à cette qualité primordiale de contenir en germe, sous une apparence parfois inaccessible, les découvertes susceptibles d'acheminer les films vers la forme cinématographique des temps futurs. L'expérimentation naît à la fois de la critique du présent et de la prescience de l'avenir " ( Dominique Païni, le temps exposé ou le cinéma de la salle au musée, Cahiers du Cinéma-essais 2002 p.56)
Les avant-gardes des années 20
Le cinéma expérimental naît ainsi avec les avant-gardes françaises et russes des années 20. Au sein de la première avant-garde française, dite impressionniste, on retiendra Thèmes et variations de Germaine Dulac ou Images d’Ostende (Henri Storck, 1929). Au sein de la seconde, dite picturale, on retiendra Rythme 21 (Hans Richter, 1921), Symphonie diagonale (Viking Eggeling, 1923), Ballet mécanique (Fernand Léger, 1924), Anémic cinéma (Marcel Duchamp, 1926) et, au sein de la troisième, dite documentaire, Jeux des reflets et de la vitesse de Henri Chomette, La marche des machines de Eugène Deslaw, Ciné-oeil et l'Homme à la caméra, de Dziga Vertov.
Le cinéma surréaliste et l'internationale lettriste
Seconde grande catégorie de films expérimentaux, les films surréalistes. Entr'acte (René Clair, 1924) appartient à cette catégorie bien que René Clair soit habituellement associé à la première avant-garde. Vormittagsspuk de Hans Richter, dont la traduction française du titre, Fantômes avant le déjeuner, ne suffit pas à rendre le côté dada de cette bande de chapeaux melons à la recherche de leur tête. Le surréaliste et beau Le sang d'un poète (Jean Cocteau, 1930, 55') ou Meshes of the Afternoon de Maya Deren (1943, 0h14) qui fait souvent penser, et ce n'est pas rien, à David Lynch sont plus intéressants que le A to Z de Michael Snow, pape du cinéma expérimental, qui parait bien anodin avec ses chaises faisant l'amour.
Quatre films, inspirés du mouvement lettriste vont marquer le début des années 50 en France : Traité de bave et d'éternité (Isidore Isou, 1951), Le film est déjà commencé ? (Maurice Lemaître, 1951), L'anticoncept (Gil J. Wolman) influencera grandement qui s'en inspire dans son film Hurlements en faveur de Sade (Guy Debord 1952)
Les héritiers des avant-gardes
Après les années 20, le travail sur la pellicule prolonge les essais de la seconde avant-garde picturale : Komposition in Blau (Oskar Fischinger, 1935), Fiddle-de-dee (Norman McLaren (1947) et mieux encore, Yantra (James Whitney, 1957, 0h08) qui atteint à la splendeur colorée de l'inorganique.
L'avant-garde documentaire moderniste se transforme en avant-garde politico-sociale avec Jamestown Baloos de Robert Breer (1957, 0h05) et Unsere Afrikareise de Peter Kubelka (1966, 0h13).
Le cinéma underground américain
Avec Walden, Jonas Mekas ouvre le genre du film autobiographique qui quittera le domaine exprimental même si on en trouve des traces dans Hapax Legomena I : Nostalgia (Hollis Frampton, 1971) ou Hôtel Monterey (Chantal Akerman, 1972) qui jouent surtout sur la durée et la sérialité. Andy Warhol, Kenneth Anger (Rabbit’s Moon), Stan Brakhage, Jonas Mekas renouvellent le cinéma expérimental.
L'installation vidéo
Les oeuvres de Nam Jun-Paik, Newman ou Bill Violla, souvent classées dans les arts plastiques, élargissent le champ de l'expérimental.
Nous classerons aussi dans le champ des oeuvres expérimentales, les films qui explorent des formes à l'écart de celles qui peuvent être reprises par d'autres cinéastes ainsi le Citizen Kanen d'Orson Welles, les Histoire(s) du cinéma de Godard ou L'arche russe de Sokourov.
Le geste expérimental aujourd'hui peut aussi consister à réaliser une oeuvre festive participative et citoyenne à l'image de La famiglia Minestrone de Valéry Dekoswski avec 400 figurants, réunis le temps d'un week-end, pour fêter les 50 ans du cinéma Lux.
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Principaux films :
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| Ne croyez surtout pas que je hurle | Franck Beauvais | France | 2019 |
| Le livre d'image | Jean-Luc Godard | France | 2018 |
| 24 frames | Abbas Kiarostami | Iran | 2017 |
| La chambre interdite | Guy Maddin | Canada | 2015 |
| Adieu au langage | Jean-Luc Godard | France | 2014 |
| La famiglia Minestrone | Valéry Dekowski | France | 2011 |
| Paris, capitale du XIXe siècle | Benjamin Bardou | France | 2010 |
| L'arche russe | Alexandre Sokourov | Russie | 2002 |
| Histoire(s) du cinéma | Jean-Luc Godard | France | 1999 |
| A child's garden and the serious sea | Stanley Brakhage | U.S.A. | 1991 |
| Le cours des choses | P. Fischli et D. Weiss | Suisse | 1987 |
| Lost lost lost | Jonas Mekas | U.S.A. | 1976 |
| Epileptic Seizure Comparison | Paul Jeffrey Sharits | U.S.A. | 1976 |
| La société du spectacle | Guy Debord | France | 1974 |
| Le fantôme de la liberté | Luis Buñuel | France | 1974 |
| Lucifer rising | Kenneth Anger | U.S.A. | 1974 |
| Hapax Legomena I : nostalgia | Hollis Frampton | U.S.A. | 1974 |
| Objection | Erik Løchen | Norvège | 1972 |
| La région centrale | Michael Snow | Canada | 1971 |
| The act of seeing with one's own eyes | Stanley Brakhage | U.S.A. | 1971 |
| One second in Montréal | Michael Snow | Canada | 1969 |
| Walden | Jonas Mekas | U.S.A. | 1969 |
| Lomesome cowboys | Andy Warhol | U. S .A. | 1968 |
| Wavelenght | Michael Snow | Canada | 1967 |
| Les chevaux de feu | Serguei Paradjanov | Russie | 1966 |
| Sleep | Andy Warhol | U. S .A. | 1963 |
| L'année dernière à Marienbad | Alain Resnais | France | 1961 |
| Arnulf Rainer | Peter Kubelka | Autriche | 1960 |
| Anticipation of the night | Stanley Brakhage | U.S.A. | 1958 |
| Yantra | James Whitney | U.S.A. | 1957 |
| Hurlements en faveur de Sade | Guy Debord | France | 1952 |
| L'anticoncept | Gil Joseph Wolman | France | 1952 |
| Le film est déjà commencé ? | Maurice Lemaître | France | 1951 |
| Traité de bave et d'éternité | Isidore Isou | France | 1951 |
| La corde | Alfred Hitchcock | U.S.A. | 1948 |
| Fireworks | Kenneth Anger | U.S.A. | 1947 |
| Meshes of the afternoon | Maya Deren | U.S.A. | 1943 |
| Citizen Kane | Orson Welles | U.S.A. | 1941 |
| Komposition in blau | Oskar Fischinger | Allemagne | 1935 |
| Le sang d'un poète | Jean Cocteau | France | 1930 |
| Limite | Mario Peixoto | Bresil | 1931 |
| L'homme à la caméra | Dziga Vertov | Russie | 1929 |
| L'étoile de mer | Man Ray | France | 1923 |
| Thèmes et variations | Germaine Dulac | France | 1928 |
| Vormittagsspuk | Hans Richter | Allemagne | 1928 |
| La coquille et le clergyman | Germaine Dulac | France | 1927 |
| Anemic Cinema | Marcel Duchamp | France | 1926 |
| Jeux des reflets et de la vitesse | Henri Chomette | France | 1925 |
| Entr'acte | René Clair | France | 1924 |
| Ballet mécanique | Fernand Léger | France | 1924 |
| Le retour à la raison | Man Ray | France | 1923 |
| Symphonie diagonale | Viking Eggeling | Allemagne | 1923 |
| Rythme 21 | Hans Richter | Allemagne | 1921 |
