1949
Après l'attaque
d'un train postal et le meurtre de deux convoyeurs, le FBI est sur la piste
du gangster Cody Jarrett. Tueur psychopathe, Jarrett ne se sépare jamais de
sa mère, pour laquelle il éprouve un amour exclusif, au détriment de sa propre
femme Verna.
Pour détourner les soupçons des enquêteurs, Cody s'accuse d'un méfait mineur. Il est condamné à deux ans de prison et envoyé dans un pénitencier de l’Illinois.
Mais l’inspecteur
Philip Evans n’est pas dupe. Il introduit dans la cellule de Jarrett l’un
de ses agents, Hank Fallon, qui joue les repris de justice sous le nom de
Vic Pardo. Pardo/Fallon gagne ainsi sa confiance de Cody en lui sauvant la
vie : il lui évite d’être écrasé par la faute de Roy Parker, qui a agi sur
ordre de "Big Ed" Somers, le second du gangster.
En effet, en l’absence de Jarrett, Big Ed a pris la direction de la bande et a séduit Verna. Lorsque Jarrett apprend la mort de sa mère, il entre dans une rage épouvantable.
Fallon se trouve entraîné dans la spectaculaire évasion de Jarrett. Celui-ci élimine Parker puis oblige Verna à lui livrer Big Ed, qu’il abat, sans se douter que c’est Verna qui a tué sa mère...
Bientôt, grâce à la complicité de Daniel Winston, un homme d’affaires de San Diego, Jarrett organise un nouveau coup : le hold-up d'une usine chimique de Long Beach. Cachés dans un camion-citerne, les bandits y pénètrent sans difficulté et s'emparent de la paie des ouvriers. Mais Fallon a prévenu Evans par le biais d’un émetteur placé sous le camion. L’usine est vite cernée, Fallon est démasqué mais parvient à sauver sa vie. La police abat toute la bande. Jarrett, en haut d'un réservoir à gaz, provoque une explosion générale et disparaît dans les flammes en criant : "Maman, je suis le maître du monde!"
