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Londres,
1846. Avec ses mélodies et ses robes suggestives, la chanteuse Gloria
Vane fait scandale au théâtre Adelphi. Son amant, Albert Finsbury,
est criblé de dettes. Il falsifie un billet à ordre de l’un
de ses amis, “Pudding”, pour s’octroyer 600 livres supplémentaires.
Nommé capitaine dans le régiment de sa Majesté aux Colonies,
il doit quitter l’Angleterre pour l’Australie, et promet à
Gloria de revenir la chercher dans un an. Mais le père de “Pudding”
découvre la supercherie et veut poursuivre Finsbury en justice. Gloria
s’accuse à sa place. Le tribunal, qui veut faire de son cas un
exemple, la condamne à sept ans de bagne.
A Paramatta, la rude prison pour femmes de Sydney, Gloria n’est que le
matricule 218. Elle fait parvenir une lettre à Finsbury pour qu’il
la libère, car il réside là avec sa garnison. Il s’enquiert
incognito de son état et demande sa grâce au gouverneur. Ce dernier
refuse, le nomme commandant et l’encourage à courtiser sa fille
Mary. Pris de remords, Finsbury confie à son ami Gilbert son histoire
avec Gloria, mais revient vite à la “raison”. Gloria, qui
se morfond, accepte à contre-cœur de participer à la parade
des mariages. En effet, par décret de la reine Victoria, les bagnardes
qui ont fait preuve de bonne conduite peuvent se marier pour repeupler l’île.
C’est la seule façon pour elles de ne pas purger leurs peines.
Henry, un fermier, est séduit par Gloria et la choisit pour épouse.
Mais elle avoue à son futur mari qu’elle aime Finsbury et doit
le retrouver.
Lorsqu’elle arrive au palais du gouverneur, c’est pour apprendre ses fiançailles. Quand Finsbury sort sur le balcon, Gloria a disparu. Il la retrouve dans un bouge de Sydney où elle se produit comme chanteuse. En le voyant, Gloria comprend qu’elle a trop attendu pour l’aimer encore, et lui révèle la cause de sa condamnation. Finsbury avoue sa lâcheté et rentre chez lui, hanté par la voix de Gloria. Il se suicide, tandis qu’au palais, on l’attend pour célébrer son mariage avec Mary. Après avoir vainement tenté de réintégrer le bagne, Gloria, épuisée, se réfugie à l’église, où Henry la retrouve enfin. Elle accepte cette fois de s’unir à lui.
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