Arthur Penn est né en 1922 à Philadelphie. Ses parents étant divorcés, il vit à New York et dans le New Hampshire avec sa mère et son frère Irving Penn, photographe a la revue "Vogue". Il vit ensuite avec son père à Philadelphie. Durant ses études, il participe à des pièces de théâtre amateur. En 1943, il est enrôlé dans l'infanterie. Monte une petite troupe de théâtre. Démobilisé en 1946, il entreprend de nouvelles études aux USA, puis en Italie aux universités de Pérouse et de Florence. En 1951, il entre à la télévision. En 1953, il écrit trois dramatiques. De 1953 à 1958, Arthur Penn réalisera plus de 200 émissions. Mises en scène de théâtre à Broadway à partir de 1954. Il alternera ainsi théâtre et cinéma.

Il réalise son premier film en 1957 : Le gaucher, avec Paul Newman. Le film passe totalement inaperçu aux États-Unis. Seule, la critique européenne (française) salua ce western insolite. Faute de succès, Penn dut retourner travailler à la TV et à Broadway.

Il attendit presque quatre ans avant de pouvoir tourner son second film Miracle en Alabama. Anne Bancroft y remporte l'Oscar de la meilleure actrice et Patty Duke celui du meilleure second rôle féminin, alors qu'Arthur Penn est nommé pour sa réalisation. Totalment bouleversant, le film n'obtient pourtant qu'un succès d'estime auprès du public américain.

En 1963, Penn commence à Paris le tournage du Train, mais est remplacé par John Frankenheimer, à la demande de Burt Lancaster. En 1964, il réalise et produit Mickey one, avec Warren Beatty. En 1965, il transige avec la "machine hollywoodienne" pour La poursuite impitoyable, avec Marlon Brando, Jane Fonda, Robert Redford et Angie Dickinson. 1967 voit le triomphe de Bonnie and Clyde. Odyssée ultra-violente et désabusée sur fond de grande dépression, Bonnie and Clyde marque critiques et public par sa noirceur et propulse ses deux comédiens, Warren Beatty et Faye Dunaway, dans la légende du septième art. Deux Oscars et sept autres nominations viennent récompenser le jusqu'au-boutisme de l'oeuvre, tirée d'une histoire vraie. Penn peut dorénavant tourner ce qu'il veut.

Pourtant, il alternera les films intimistes avec les films à gros budget : Alice's restaurant, sur les hippies, avec Arlo Guthrie ; Little big man, autre gros succès, avec Dustin Hoffman ; La fugue, "policier" avec Gene Hackman ; Missouri breaks dans lequel s'affrontent deux monstres sacrés de l'écran : Marlon Brando et Jack Nicholson.

Peu prolifique (15 films en près de 50 ans de carrière) Penn est un cinéaste difficilement cataloguable : trois westerns, six films plus ou moins policiers, deux comédies dramatiques et deux drames. Mais les genres abordés lui servent beaucoup plus à traiter des thèmes personnels : l'homme, sa solitude et son besoin de communication. Ses westerns démystifient une certaine légende : celle de Billy the Kid dans Le gaucher; celle de l'Ouest dans Little big man, membre vieillissant d'une communauté indienne laissée à l'abandon par une nation incapable de l'accepter ; celle de la loi et de l'ordre dans Missouri breaks, où prédominent la violence et le sadisme.

Cette violence est constamment présente dans les films de Penn -le "passage à tabac" de Marlo Brando, inondé de sang dans La poursuite impitoyable et l'assassinat de Redford rappelant celui de Kennedy ; la violence de Bonnie and Clyde avec son massacre final, filmé au ralenti. Il laisse poindre son angoisse de la Guerre du Vietnam dans le polar désenchanté La Fugue (1975) pour lequel il retrouve Gene Hackman, déjà présent au générique de Bonnie and Clyde.

En 1980, le réalisateur écorne une fois de plus le mythe de l'american way of life à travers les yeux d'un jeune immigré yougoslave fraîchement débarqué aux Etats-Unis dans Georgia. Dans les années 80, Arthur Penn se tourne vers un cinéma plus commercial, comme les thrillers Target (1985) ou Froid comme la mort (1986).

 

Filmographie :

1957	Le gaucher
	(The Left-Handed Gun). Avec : Paul Newman, Lita Milan, John Dehner, Hurd Hatfield. 1h42. William Bonney trouve une place de cow-boy chez l'éleveur anglais Tunstall, mais ce dernier s'est fait de nombreux ennemis dans la région. Une embuscade est tendue par le shérif Brady : Tunstall est lâchement abattu : William Bonney est décidé à venger son patron et il tue deux des assassins de celui-ci. Traqué et assiégé dans une maison, William parvient à fuir. On le croit mort.
1962	Miracle en Alabama
	(The Miracle Worker). Avec : Anne Bancroft (Annie Sullivan), Patty Duke (Helen Keller), Inga Swenson (Kate Keller). 1h46. La petite Helen Keller devient sourde et aveugle à la suite d'une maladie. Lorsqu'elle arrive à l'âge de sept ans, ses parents font venir une institutrice spécialisée, Annie Sullivan. Durant son voyage en train, celle-ci revoit son passé et l'asile où, aveugle elle-même, elle a vécu durant son enfance...
1964	Mickey one
1965	La poursuite impitoyable
	(The Chase). Avec : Marlon Brando (le shérif Calder), Jane Fonda (Anna Reeves), Robert Redford (Bubber Reeves), Angie Dickinson (Ruby Calder), Robert Duvall (Edwin Stewart). 2h15. Bubber Reeves s'échappe de la prison d'état en compagnie d'un dangereux criminel. Dans Tarl, sa ville natale, petite localité du Texas, la nouvelle déchaîne les passions. Le shérif Calder se promet de retrouver Bubber avant que la foule ne s'en empare. Val Rogers possède la plus grosse fortune de la région et la ville lui appartient corps et âmes. Et son fils Jake est l'amant d'Anna, la femme de Bubber...
1967	Bonnie and Clyde
	Avec : Warren Beatty (Clyde Barrow), Faye Dunaway (Bonnie Parker), Michael J. Pollard (C.W. Moss). 1h51. Bonnie Parker fait la connaissance de Clyde Barrow le jour où il tente de voler la voiture de sa mère. Aussitôt, attirée, elle part avec lui mener une existence tumultueuse. Leur vie commune sera en effet une succession de vols de voiture et de hold-up de banques...
1969	Alice's restaurant
	Avec : Arlo Guthrie , Pat Quinn , James Broderick , Pete Seeger , Lee Hays , Michael McClanathan , Geoff Outlaw 1h46. Arlo, 22 ans, tente de trouver sa place dans l'existence grâce à la musique. Sa vie, il la partage entre les visites à l'hôpital où son père est mourant, les concerts et ses amis Alice et Ray qui viennent d'ouvrir un restaurant en ville.
1970	Little Big Man
	Jack Crabb a cent vingt-et-un ans. Dans son asile de vieillards, il se souvient... Rescapé d'un massacre alors qu'il était encore un petit enfant, Jack est élevé par les Cheyennes qui lui donnent le nom de " Little Big Man". Revenu parmi les Blancs dans son adolescence, il est pris en charge par un pasteur, Mr. Pendrake, et son épouse, désireux de donner à ce sauvage une éducation chrétienne. Cependant, le jeune homme n'apprendra pas que la religion auprès de Mrs. Pendrake: au cours d'un bain mémorable, il commencera aussi ses expériences sentimentales. Ensuite Jack Crabb s'essaie à divers métiers: charlatan, tireur au pistolet, épicier. Il épouse une Suédoise, Olga, qui se fait enlever par les Indiens peu après les noces. De retour chez les Cheyennes, il se marie avec une Indienne, Sunshine... et ses trois soeurs, mais sa femme et son fils seront massacrés sous ses yeux par Custer et ses hommes à la rivière Washita. Balloté d'un camp à l'autre, Jack Crabb assiste à la déchéance de la civilisation blanche et à la destruction du peuple indien. Une seule consolation pour lui: avoir vu mourir Custer à la bataille de Little Big Horn dont il se dit être le dernier survivant.
1975	La fugue
	(Night Moves)Los Angeles. Les affaires de Harry Moseby, ex-professionnel de football américain devenu détective privé, ne sont pas florissantes. De plus, il découvre que sa femme Ellen, antiquaire huppée, le trompe avec un nommé Marty Heller. Un travail lui est proposé : retrouver Delly Grastner, fugueuse de 16 ans, fille d'une actrice de second ordre, Arlene Iverson. Son enquête le conduit vers une relation de l'adolescente, le mécano Quentin, un de ses amants, que Hany bouscule un peu pour apprendre qu'elle vivrait avec un jeune cascadeur. Harry se rend sur un tournage de film, rencontre Joey, chef des cascadeurs, qui le reconnaît comme ancien sportif et veut lui faciliter la tâche. Delly est localisée en Floride chez Tom Iverson, ancien mari de sa mère. Il la retrouve auprès de ce curieux beau-père, guide de touristes et pilote d'hydravion. La compagne de Tom, Paula, attire Harry par un cynisme qui cache mal sa fragilité. Delly dit à HaM qu'elle ne veut pas retourner chez sa mère. Une nuit, tous les trois font une promenade en bateau-aquarium. Delly se baigne nue et découvre, grâce à l'éclairage sous-marin, un petit avion immergé et le cadavre du pilote - son petit ami. Elle a une crise de nerfs. Choqués également, Harry et Paula se parlent, se découvrent aussi paumés l'un que l'autre et s'aiment. Harry rentre en Californie avec la fugueuse repentie et la livre à sa mère contre un chèque. Il se réconcilie avec sa femme. Le lendemain, il apprend la mort de Delly pendant une cascade qui a mal tourné. Le souvenir de la jeune fille et l'impression d'avoir été trompé l'incitent à reprendre l'enquête, à partir des films qui ont enregistré l'accident. Il sent une affaire louche entre Quentin et Tom, avec la conviction que Delly a été sacrifiée. Il revient en Floride, découvre le corps de Quentin, se bat avec Tom. Puis Paula avoue : ils sont tous impliqués dans un trafic d'oeuvres d'art avec le Mexique (le Yucatan est tout proche) pour lequel ils n'ont pas hésité à tuer. Elle et lui partent en mer vers l'avion immergé. Paula plonge et fait remonter en surface une statuette aztèque. Surgit alors un hydravion : le pilote tire, blesse Harry, tue Paula en amerrissant, percute le bateau et s'abîme en mer. Harry a le temps de reconnaître le pilote - Jocy, qui dirigeait la bande - et reste seul, en pleine mer, sur un bateau qui tourne en rond.
1976	Missouri Breaks
	(The Missouri Breaks). David Braxton est un riche éleveur de la région des "Missouri Breaks", situés dans le Montana. Depuis quelques temps, le proprié-taire, reconnu comme un notable local, est fortement irrité par de nombreuses interventions de voleurs de chevaux. De guerre lasse, il ordonne la pendaison d'un jeune pillard qui se trouve être sous la tutelle de Tom Logan. Impressionné par la méthode expéditive dont a su faire preuve David Braxton, Tom Logan s'est résolu à changer radicalement de méthodes. Le voleur de chevaux achète un ranch voisin de celui du notable, habitation qui devra lui servir de relais pour ses activités répré-hensibles. Parallèlement, le malfrat qui n'a qu'un goût médiocre pour le danger, gagnera la confiance de Braxton. D'ici là ses complices ont beau jeu de s'emparer du régisseur du proprié-taire et de le pendre haut et court. Mis à l'épreuve par ce nouveau décès, Braxton loue les services d'un véritable professionnel. C'est un tueur à gages, un "regulator", dont le métier est de débarrasser l'entourage de gredins qui en veulent aux troupeaux. Son nom est Lee Clayton. C'est un tireur redoutable, d'une personnalité cynique et cruelle. Il est de plus très rusé. Il sait observer, faire bon usage de ses jumelles. Clayton se déguise même en clergyman puis en vieille femme, afin de démasquer le coupable. Ses soupçons se portent rapidement sur Tom. Il élimine ainsi, un à un, ses complices. Mais ce vol de chevaux sera sa dernière «affaire». Lee Clayton mourra égorgé au milieu d'une paisible clairière.
1981	Giorgia
	(Four Friends). 1960, Danilo Prozor, jeune émigré yougoslave, finit ses études secondaires. Avec ses deux amis Tom et David ils idolâtrent la même fille: Georgia. Répondant trop timidement aux avances de Georgia, Danflo se voit préférer Tom. En conflit avec son père, qui lui reproche sa mollesse et son inconscience, de dépit quitte East Chicago, où il vit depuis son enfance pour l'Université. Là, Dando partage sa chambre avec Louie, fils d'un riche industriel. Louie gravement malade organise une rencontre avec Danilo et sa soeur, Adrienne. Malgré la réticence de Monsieur Prozor, ouvrier émigré qui voit en ce mariage une vie trop facile, Danilo demande Adrienne en mariage. Georgia enceinte de Tom épouse David mais décide d'apporter, un peu plus de chaleur à Louie... Lors du mariage de Danilo, le père d'Adrienne tire sur sa fille et sur son gendre avant de se donner la mort. Effondré, Danilo sort de l'hôpital pour apprendre la mort de Louie et croise une Georgia en pleine expérience hippie. Il part travailler en Pennsylvanie, dans une aciérie où il fera la connaissance d'une communauté yougoslave. De retour à Chicago, quelque temps plus tard, Danilo retrouve, une dernière fois, ses amis Tom et David ainsi que Georgia qui lassée d'être " jeune " décide de refaire sa vie avec lui. Les parents de Danilo décident, après avoir donné de longues années de travail en Amérique, de retourner au pays. Danilo les accompagnera et se réconciliera avec son père...
1985	Target
	Walter Lloyd vit paisiblement à Dallas lorsqu'il apprend que sa femme Donna, en voyage d'agrément à Paris, a été enlevée. Il part immédiatement pour la France en compagnie de son fils Chris, qui ne comprend pas les raisons de cet enlèvement. Walter, lui, commence à en avoir une vague idée... Dans la capitale, en retrouvant son vieil ami Taber, il est contraint de révéler à son fils le passé qu'il lui avait toujours caché : il fut jadis un agent de la CIA en Allemagne de l'Ouest. Il est probable que cet enlèvement est lié à ses anciennes activités... Après avoir échappé plusieurs fois à la mort, Walter prend contact en Allemagne Fédérale avec son ancienne amie Lise, qui te met sur la piste des ravisseurs de son épouse. Piste qui va le conduire de l'autre côté du Rideau de Fer où il rencontrera enfin Schroeder, l'organisateur de l'enlèvement. Schroeder le tient pour responsable du massacre de sa famille, vingt ans auparavant. Mais Walter parvient à lui démontrer que le véritable artisan de l'opération était un agent double infiltré à l'Ouest. Contre la vie de Donna, Walter attire le traître qui n'est autre que Taber, dans un piège tendu par Schroeder; les deux hommes périssent dans une explosion. Walter, Donna et Chris, enfin réunis, retourneront chez eux, beaucoup plus proches qu'auparavant.
1986	Froid comme la mort
	(Dead of winter)Evelyn s'étant débarrassée de son riche mari, sa soeur jumelle, Julie Rose, la fait chanter. Un tueur payé par Evelyn étrangle Julie Rose et, pour prouver qu'il a rempli son contrat, lui coupe un doigt. Peu après, Katie McGovern, une actrice au chômage, accepte de remplacer une comédienne qui a quitté, le tournage d'un film. Monsieur Murray, l'homme qui l'a engagée, la conduit en voiture chez le producteur, le docteur Joseph Lewis. Celui-ci est cloué sur une chaise roulante et habite une splendide demeure isolée, dans la campagne couverte de neige. Le lendemain, Katie, coiffée et maquillée de façon à ressembler à Julie Rose, tourne un essai vidéo. La cassette est montrée à Evelyn, qui en conclut que sa soeur est toujours vivante. Entre-temps, Katie s'aperçoit que le téléphone a été coupé et ses papiers d'identité brûlés. Elle essaie de s'enfuir, mais Monsieur Murray la rattrape et la ramène chez le docteur où on lui fait boire une tasse de thé drogué. Avant de sombrer dans l'inconscience, elle se barricade dans sa chambre, ignorant que le miroir en face de son lit est une porte derrière laquelle Monsieur Murray attend pour pénétrer chez elle. A son réveil, elle s'aperçoit avec terreur qu'elle a été amputée d'un doigt. Elle découvre derrière le miroir le passage qui la mène au grenier, où elle tombe sur le cadavre de Julie Rose. Elle trouve enfin un téléphone en état de marche, grâce auquel elle alerte son mari et la police locale. Tandis que son mari et son frère partent à sa recherche, les policiers rendent visite au docteur. Mais celui-ci n'a aucun mal à les persuader que Katie est une de ses patientes, malade mentale. Evelyn survient alors, bien décidée à se débarrasser de ses maîtres-chanteurs. Katie feint de s'évader et, pendant que Monsieur Murray et le docteur Lewis se lancent à sa poursuite, elle essaie de convaincre Evelyn qu'elle n'est pas sa soeur. Mais Evelyn tente de la poignarder et Katie est obligée de la tuer. Déguisée en Evelyn, elle s'apprête à quitter la maison, mais Monsieur Murray et le docteur se rendent compte de la supercherie et elle doit, l'un après l'autre, les éliminer. Lorsque son frère et son mari arrivent, accompagnés des policiers, ils découvrent une Katie en état de choc, mais hors de danger.
1989	Penn and Teller get killed
1996	Inside
	(téléfilm sorti en salles en France) Afrique du Sud, 1988. Marty Strydom, jeune Blanc professeur de droit, sympathisant de l'ANC, est enfermé dans un immeuble de Johannesburg, avec d'autres détenus politiques, essentiellement noirs, assimilés par le gouvernement de l'apartheid à des terroristes. Il est interrogé par le redoutable colonel Kruger, issu d'une famille de petits Blancs effrayés à l'idée de l'émancipation de la majorité noire, qui, de ce fait, en veut tout particulièrement à son prisonnier, fils de grands bourgeois qu'il considère comme un traître. Kruger est prêt à tout pour confondre le jeune homme, l'accuser de trahison et surtout de terrorisme : bâtir des fausses preuves, faire pression sur des témoins extérieurs, le torturer. Après des séances pénibles dans le bureau de Kruger, Marty se retrouve seul dans une cellule avec sa douleur et son désespoir, ses voisins noirs lui apportant un peu de réconfort, surtout celui d'en face, avec qui il communique par l'oeilleton de la porte... Huit ans plus tard, Mandela est au pouvoir, l'apartheid est aboli. Le nouveau régime essaie de savoir ce qui s'est passé dans les centres d'interrogatoire de la police secrète. Un enquêteur, noir cette fois, interroge Kruger, maintenant à la retraite, sur le cas de Marty, qui s'est pendu dans sa cellule quelques années auparavant. Kruger prétend avoir oublié, nie toute implication mais l'enquêteur est pressant, bien informé. Et pour cause : il occupait la cellule en face de celle du jeune Blanc, martyr de la cause anti-apartheid. Devant cette révélation, Kruger s'effondre puis est enfermé dans la même prison que Marty, avant d'être présenté à un avocat qui n'est autre que... le père de sa victime.
1996	Lumière et compagnie
	(film collectif)