Bubber Reeves s'échappe
de la prison d'état en compagnie d'un dangereux criminel. Dans Tarl,
sa ville natale, petite localité du Texas, la nouvelle déchaîne
les passions. Le shérif Calder se promet de retrouver Bubber avant
que la foule ne s'en empare. Val Rogers possède la plus grosse fortune
de la région et la ville lui appartient corps et âmes. Et son
fils Jake est l'amant d'Anna, la femme de Bubber...
Bubber retourne à Tarl. Il demande à un noir de ses amis, Lester Johnson, d'aller prévenir sa femme de son retour. Mais Lester est arrêté par Calder. Val Rogers et trois habitants de la ville à la tête desquels se trouve Damon Fuller, font irruption dans la prison et, après avoir battu Calder, font avouer à Lester où se cache Bubber.
Dans le cimetière de voitures où il s'est réfugié, Bubber voit arriver Anna et Jake, suivi peu après par Val Rogers, puis les habitants qui mettent le feu aux épaves de voitures... Une explosion s'ensuit. Jake est grièvement blessé. Bubber, sauvé de la foule en furie par le shérif Calder est assassiné sur les marches de la prison par un complice de Damon ivre-mort...
Au petit matin, Calder et sa femme, écœurés, quittent la ville tandis que Val Rogers apprend la mort de son fils.
La
poursuite impitoyable est un sommet du drame social où les trajectoires
psychologiques monolithiques mais très différentes de chacun
des personnages sont mises au service d'une description au vitriol de l'Amérique
de Lyndon Jonhson.
Un banal fait divers met à feu et à sang une ville qui devient en quelques heures le microcosme de l'Amérique moderne. Les haines et les passions éclatent au grand jour. Un malheureux noir en est la première victime. Le shérif tente vainement de s'opposer à cette sauvagerie, qui arrache les habitants à leur torpeur et à leur conformisme. Par delà le racisme latent et le goût pour la violence collective aveugle, Arthur Penn dénonce le pouvoir corrupteur de l'argent et la fragilité de "l'empire" du potentat local.
Avec : Marlon Brando (le shérif Calder), Jane Fonda (Anna Reeves), Robert Redford (Bubber Reeves), Angie Dickinson (Ruby Calder), Robert Duvall (Edwin Stewart), E.G. Marshall (Val Rogers), Janice Rule (Emily Stewart), Miriam Hopkins (Mrs. Reeves). 2h15.
