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A Kyoto, un vieux marchand de saké, Manbei Kohayagawa, vit avec ses
trois filles, Fumiko, Noriko et Akiko l'aînée, qui est veuve,
mais dont la famille espère le remariage, dont on s'occupe d'ailleurs
activement. Hisao, mari de Fumiko, qui dirige l'entreprise, une distillerie
de saké, se préoccupe de l'avenir de la maison, qui commence
à être victime de la concurrence et des " nouvelles méthodes"
industrielles. Quant à Noriko, la cadette, on lui a désigné
un mari mais elle est attirée par un autre garçon.
Malgré la surveillance de ses filles, relayées par les employés, Manbei parvient à s'échapper bientôt, pour rejoindre une ancienne maîtresse Tsune Sasaki : celle-ci vit dans un vieux quartier de Kyoto, avec sa fille Yuriko (dont Manbei parait être le père), jeune fille "moderne" qui sort avec des Américains. Victime d'une attaque cardiaque, Manbei, qui joue un double jeu, en réchappe, et, au cours d'une partie de cache-cache avec son petit-fils, parvient à faire une seconde fugue pour rejoindre sa maîtresse et aller aux courses avec elle. Sous la pression de sa famille, il a cependant pris les décisions d'affaires qui s'imposaient pour sauver l'entreprise. Mais bientôt, il subit une seconde attaque cardiaque, plus sérieuse, et sa famille est obligée d'aller le veiller chez Tsune : il finit par mourir.
La fin du film montre la cérémonie d'incinération, au bord d'une rivière, commentée par un couple de vieux pêcheurs habitués au spectacle de la "cheminée qui fume".
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