La balade sauvage

En 1959, Holly Sargis, quinze ans, raconte l'histoire à Fort Dupree, une petite ville perdue du Dakota du Sud. Ses relations avec son père, peintre en lettres, sont tendues depuis le décès de sa mère, des suites d'une pneumonie quelques années auparavant. Holly rencontre Kit Carruthers, un éboueur de vingt-cinq ans, marginal et ancien combattant de la guerre de Corée. Il ressemble à James Dean, un acteur qu'elle admire. Après avoir séduit Holly, Kit et elle couchent ensemble. À mesure que leur relation s'approfondit, ses tendances violentes et asociales se révèlent.

Le père d'Holly désapprouve Kit et tue son chien pour la punir de l'avoir vu. Kit s'introduit chez Holly et insiste pour qu'elle s'enfuie avec lui. Lorsque son père menace d'appeler la police, Kit le tue d'une balle. Après avoir simulé un suicide en incendiant la maison, Kit et Holly prennent la route des Badlands du Montana. Ils construisent une cabane dans un arbre, dans une zone reculée, où ils pêchent et volent des poulets pour se nourrir. Ils prennent la fuite lorsqu'ils sont découverts par trois hommes (que Kit révélera plus tard à Holly être des chasseurs de primes) que Kit abat. Ils trouvent refuge chez Cato, un ancien collègue de Kit, mais lorsque celui-ci tente d'appeler à l'aide, Kit le tue également. Un jeune couple arrive et est contraint de se réfugier dans la cave. Kit tire sur la porte close de la cave et s'enfuit sans savoir s'ils sont morts.

Les forces de l'ordre poursuivent Kit et Holly à travers les Grandes Plaines. Ils s'arrêtent dans le manoir d'un riche homme et volent des provisions, des vêtements et sa Cadillac, épargnant le propriétaire et sa femme de chambre sourde. Alors qu'ils traversent le Montana en direction du Canada, la police les retrouve et se lance à leur poursuite.

Holly, lassée de Kit et de sa vie de fugitifs, refuse de le suivre et se rend. Kit entraîne la police dans une course-poursuite, mais est rapidement rattrapé. Il charme les policiers et les soldats de la Garde nationale, leur jetant ses effets personnels en guise de souvenirs de ses méfaits. Holly révèle à la fin qu'elle a bénéficié d'une mise à l'épreuve et qu'elle a épousé le fils de son avocat. Kit a été exécuté pour ses crimes.

Inspirée par l'histoire authentique de Charlie Stark-Weather, jeune délinquant des années cinquante, évocation de la folle équipée de deux jeunes amants auxquels on refuse le droit de s'aimer. Ils laissent sur leur passage de nombreux cadavres dont le père de la jeune fille, qui refusait que sa fille fréquente un éboueur.

Récit pris en charge par la voix off rêveuse de Holly, petite fille qui aurait lu trop de romans à l’eau de rose, qui retrace en voix off cette histoire d’amour et de mort : « Il voulait mourir avec moi et je rêvais de me perdre pour toujours dans ses bras… »