En 1880, Georges Duroy, d'origine modeste mais de belle allure, revenu de
son service dans l'armée d'Afrique, occupe à Paris un emploi
médiocre. Pauvre mais ambitieux, il retrouve un ami, le journaliste
Forestier, qui le fait engager à «La Vie Française».
Duroy comprend que l'épouse de Forestier, Madeleine, d'esprit très
indépendant, écrit les articles de son mari, et qu'elle en fera
de même avec lui.
Il mesure ainsi le pouvoir des femmes et son propre pouvoir sur elles, même
s'il les traite toutes avec arrogance. Sauf Clotilde de Marelle, une jeune
veuve à qui il s'attache et se confie. Alors que son nom commence à
être connu et redouté par certains comme Laroche-Mathieu, un
politicien qui le jalouse, Duroy déploie sa stratégie de réussite
par les femmes, épouse Madeleine après la mort de Forestier,
puis devient l'amant de madame Walter, femme de son patron. Surnommé
Bel Ami, il n'hésite pas à être cruel avec Clotilde, se
sépare de Madeleine, compromet Laroche-Mathieu, devenu ministre, veut
épouser Suzanne, fille des Walter, pour être co-propriétaire
du journal. Il s'achète un titre de noblesse afin d'impressionner Walter.
Mais Laroche-Mathieu et surtout madame Walter parviennent à perdre
celui qu'ils considèrent comme un gredin. Ils l'amènent à
se battre contre l'homme dont il a usurpé le titre, duel dans lequel
les deux combattants mourront. Seule Clotilde aura été fidèle
à Bel Ami jusqu'à la fin.
