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Un corps est retrouvé, renvoyé par la mer, sur les rives d'un
petit port maritime espagnol, à la fin de l'été 1930.
L'oncle Geoffrey raconte... Chanteuse américaine, belle, élégante, adulée de tous, Pandora ne manque pas de soupirants, et se plait à les mettre à l'épreuve, comme Stephen Cameron, pilote automobile britannique, à qui elle demande comme preuve d'amour de jeter sa voiture, construite avec soin pendant deux ans, du haut de la falaise. Ce à quoi elle répond par une promesse de mariage.
Intriguée
par un yacht ancré dans la baie, dont on dit qu'il appartient au "Hollandais
volant" de la légende, elle s'y rend à la nage. L'embarcation
est déserte : aucun homme d'équipage. Seul à bord : Hendrick
Van Der Zee, en train de peindre un tableau de Pandore, qui dans la mythologie
grecque représente la femme originelle, et qui ressemble trait pour
trait à la chanteuse. Celle-ci, amoureuse de Hendrick, l'invite à
son hôtel. Là, Geoffrey demande au visiteur de l'aider dans sa
traduction du manuscrit du dix-septième siècle narrant l'odyssée
du "Hollandais volant", et a tôt fait de découvrir
qu'il se trouve, en fait, aux côtés de ce dernier. Convaincu
d'être trompé par sa jeune épouse, qui avait elle aussi
les traits de Pandora, Hendrick l'avait poignardée, trois siècles
plus tôt. Condamné à mort, il avait mystérieusement
pu s'enfuir et regagner son navire. Un rêve étrange lui avait
révélé qu'il serait condamné à l'immortalité,
et ne pourrait être délivré que par l'amour d'une femme,
à condition que celle-ci soit prête à mourir pour lui.
Depuis, seul le navire se commande sans équipage, mu par une force
surnaturelle, il erre sur les mers, ne pouvant côtoyer les humains qu'une
fois tous les sept ans pendant six mois. Pandora ne peut être que la
femme de son salut.
Mais survient le torero Juan Montalvo, violemment épris de la jeune femme, qui comprend très bien que son rival n'est pas Stephen mais Hendrick. Un soir, il le poignarde. Mais l'homme, bien sûr, est immortel. Destin fatal pour le torero qui, du centre de l'arène reste stupéfait d'apercevoir sur les gradins sa victime, bien vivante, et se fait mortellement blesser par le taureau. Irrésistiblement attirée par Hendrick, Pandora veut maintenant connaître son secret et, malgré les recommandations de Geoffrey, le rejoint sur son yacht, alors qu'il l'avait fuie, par amour, refusant qu'elle soit sacrifiée pour lui. Un soudain et violent orage éclate, renversant l'embarcation, et unissant pour toujours les deux amants dans la mort...
