Marcello est chroniqueur mondain dans un journal spécialisé dans les indiscrétions et fréquente la faune romaine en quête d'échos croustillants. Au cours d'une tournée de routine, il rencontre son amie Maddalena, une riche héritière désoeuvrée. Ils passent la nuit dans la chambre d'une prostituée complaisante. Le lendemain matin, Marcello trouve Emma, sa compagne régulière, inanimée auprès d'un tube vide de comprimés. Il la conduit à l'hôpital. Elle en réchappe.

A l'aérodrome de Rome, arrivée triomphale de Sylvia, grande star hollywodienne : cortège bruyant, conférence de presse cacophonique, etc. D'autres événements futiles se succèdent ainsi, marques au coin de la débauche et de la désespérance. L'écrivain esthète, Steiner, l'ami de Marcello, se suicide après avoir tué ses enfants. Marcello s'enlise de plus en plus dans un milieu qui dégage une forte odeur de décomposition. Son coeur devient insensible au sourire de la vie. Le film se termine mélancoliquement au petit matin sur une plage après une " surprise-partie".

Le festival de Cannes 1960 fait se rencontrer La dolce vita et L'Avventura de Michelangelo Antonioni. Ils figureront tous les deux au palmarès mais c'est La dolce vita de Fellini qui remporte la palme d'or. Le film cause un énorme scandale en Italie, dans les milieux ecclésiastiques et mondains, et remporte un énorme succès commercial qui repose sur un malentendu (les scènes érotiques).

Sur les traces d'un chroniqueur de journal à grand tirage, Fellini met en scène un hallucinant enfer social.

• Une statue géante de Jésus aux bras étendus se balance sous un hélicoptère, au-dessus de la place Saint-Pierre.
• Marcello fait l'amour avec une grande bourgeoise milliardaire (Anouk Aimé) chez une prostituée.
• Pendant ce temps sa compagne fait une tentative de suicide qui les amène à l'hôpital.
• Une star américaine extravagante (Anita Ekberg), déguisée en prêtre gravit les marches de Saint Pierre, se fait conduire par Marcello dans une boîte de nuit et se baigne dans les fontaines de Trevi.
• Des enfants font courir les foules pour un faux miracle sous l'orage qui se termine par la mort d'un handicapé.
• Le père de Marcello finit piteusement la visite à Rome par une crise cardiaque chez une prostituée.
• Une soirée chez des aristocrates dégénérés se passe à visiter des pièces vides et à énoncer de faux serments d'amours.
• Marcello n'en finit pas de se disputer avec sa compagne.
• Un intellectuel incapable d'affronter la vie autrement que d'une manière esthétique se suicide après avoir tué ses enfants.
• les fêtes tristes du sexe et du désoeuvrement se terminent dans une villa où une jeune femme fête son divorce. A l'aube, des noceurs blafards voient un poisson monstrueux échoué sur une plage. Le sourire d'une jeune fille, symbole de l'ange, n'est pas compris par Mastroiani qui s'éloigne.

 

S'intéressant à un milieu social aisé, voir aristocratique, et utilisant un format scope et des acteurs célèbres, le film n'a, a priori, que peu de rapport avec le néoréalisme ("Le néoréalisme est-il vivant ou mort ?" est d'ailleurs la seule question à laquelle Sylvia refuse de répondre dans la séquence d'interview). Il correspond toutefois à la redéfinition du terme donné par Bazin en 1957:

Le néoréalisme c'est la primauté donnée à la représentation de la réalité sur les structures dramatiques. La réalité n'est pas corrigée en fonction de la psychologie et des exigences du drame, elle est toujours proposée comme une découverte singulière, une révélation quasi documentaire conservant son poids de pittoresque et de détails. L'art du metteur en scène réside alors dans son adresse à faire surgir le sens de cet événement, du moins celui qu'il lui prête, sans pour autant effacer ses ambiguïtés.

Or Bazin a repéré chez Fellin la volonté de s'écarter de la morale petite-bourgeoise, qui tend toujours à juger les personnages, pour suivre son inspiration franciscaine qui le conduit à faire, de manière beaucoup plus radicale, de l'ange la mesure ultime de l'être. L'enjeu de La dolce vita est rien moins que de voir comment l'homme quotidien et contemporain s'arrange avec le spirituel.

Fellini a ainsi accumulé différentes incarnations du spirituel dans un monde apparemment trivial. Il étudie alors comment son personnage principal, Marcello, réagit aux signes de la grâce.

Le suivie de la statue du Christ en hélicoptère n'est l'objet d'aucune révélation et n'est qu'une occasion de demander leur numéro de téléphone aux jeunes femmes prenant le soleil sur les terrasses des immeubles.

L'amour ne peut se faire que chez une prostituée ou devient une caricature d'égoïsme. Sylvia peut bien se baigner sous le patronage protecteur de Neptune dans les fontaines de Trevi, celles-ci cessent de fonctionner dès que Marcello veut l'idéaliser comme une déesse. La soirée factice que le danseur-gigolo à l'allure dionysiaque essaie de dynamiter ne fait qu'écarter Marcello de Sylvia.

La religion se transforme en foire aux miracles. Les espoirs déçus de chacun se terminant par des reliques sauvages et dérisoires arrachées à un arbuste et la mort d'un handicapé.

Le charme de chacune des longues séquences du film réside ainsi dans la posture distinguée et élégante du héros qui ne peut que se refuser à des engagements terrestres qui l'attirent mais dont il perçoit l'insuffisance. Le monstre marin, pêché par les hommes, est le symbole trop évident de la corruption et de la monstruosité terrestre. Le signe de la grâce, Marcello aurait pu le trouver avec la jeune fille au visage d'ange ombrien qui lui avait conseillé la joie simple et l'écriture, mais dans la dernière séquence, il ne la reconnaît littéralement pas, et elle ne peut qu'adresser au spectateur un dernier sourire avant que le film ne se termine.

La recherche de Marcello vaut mieux que le retrait du monde dans lequel s'est enfermé Sterner l'intellectuel. Celui-ci, athée, autodidacte, cultivé, riche d'amitié et d'amour ne vit que dans le monde clos de l'église et de son appartement. Les rayons de lumière qui éclairent l'extérieur de son appartement sont d'ailleurs sans doute les signes d'un univers carcéral, motif qui sera repris plus tard par Fellini dans Ginger et Fred .

 

J.-L. L. le 20/03/2002

Federico Fellini