Tony Montana, jeune exilé cubain, qui est en réalité un tueur à gage, est expulsé par Fidel Castro vers les États-Unis (lorsque celui-ci décida de vider ses prisons de tous les droits communs). Il débarque à Miami, dans un pays où tout est permis, et où celui qui est malin et ambitieux peut vite devenir roi, même si, pour cela, il doit passer par le meurtre, le racket ou le trafic de drogue.

Le film distille la violence avec efficacité et démontre que l'ascension foudroyante d'un caïd de la drogue aboutit toujours au même constat : un loup mange toujours un autre loup.

La musique composée par Giorgio Moroder accentue le sentiment d'oppression et de stress qui finira par ronger le spectateur. Le film a été très critiqué à sa sortie, et même censuré, jugé trop violent (la scène de la tronçonneuse faillit être coupée au montage).