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Depuis la mort de son mari, Bea Pullman élève seule sa petite fille Jessie. Delilah, une femme noire à la recherche d’un emploi, se présente par erreur à son domicile. Bea l’engage aussitôt comme domestique. Veuve elle aussi, Delilah est la mère de Peola, une petite fille à la peau très blanche. Les deux femmes ouvrent un modeste restaurant dont la spécialité, une recette de crêpes dont Delilah a le secret, les enrichit. Leur affaire prospère. Peola refuse d’être considérée comme noire : un jour où sa mère vient la chercher à l’école, se sentant humiliée devant les enfants de sa classe, tous blancs, elle s’enfuit en courant. Sur les conseils d’Elmer Smith, Bea et Delilah commercialisent la recette de la pâte à crêpes sous un nom de marque et c’est tout de suite le succès.
Les années
passent. Bea fait la connaissance de Steve Archer, un ichtyologiste qui lui
propose de l’épouser. Jessie rentre de vacances. Quand Peola disparaît
du collège, Bea et Delilah la retrouvent dans un restaurant où
elle travaille comme caissière. Elle fait semblant de ne pas reconnaître
sa mère puis rentre chez elle de son plein gré, mais lui demande
de l’ignorer. Entre-temps, Jessie s’est éprise de Steve,
avec qui elle a passé toutes ses journées.
Le cœur brisé, Delilah tombe gravement malade et, sachant qu’elle va mourir, souhaite seulement un bel enterrement réunissant tous ceux qu’elle aime, Peola en premier. Elle meurt sans avoir revu sa fille qui, le jour des obsèques, s’accuse de l’avoir tuée, se jette sur son cercueil et lui demande pardon. La recette de Delilah a conquis le monde entier. Steve renouvelle sa demande en mariage. Bea lui demande d’attendre que Jessie l’ait oublié. Il part vivre sur une île. Peola retourne au collège.
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