Watchmen : Les Gardiens

L'action se déroule en 1985 dans une Amérique alternative, dans laquelle des héros costumés ont modifié l'histoire. Une première équipe de super-héros, les Minutemen, s'est constituée à la fin des années 1930 et une deuxième équipe, les Watchmen, s'est formée quelques décennies plus tard. Les États-Unis ont gagné la guerre du Viêt Nam grâce au docteur Manhattan et Richard Nixon en est à son cinquième mandat présidentiel, mais les héros costumés ont été déclarés illégaux par le Congrès. Ils ont tous pris leur retraite sauf deux : le brutal et cynique Comédien, qui travaille à présent pour le gouvernement, et le paranoïaque et incontrôlable Rorschach qui est recherché par la police. Le monde se dirige quant à lui vers une guerre nucléaire entre les États-Unis et l'Union soviétique.

Lorsque Blake, alias le Comédien, est défenestré après un violent combat dans son appartement, Rorschach mène l'enquête pour découvrir qui l'a tué. Il découvre que Blake était le Comédien et en conclut que quelqu'un veut éliminer les héros masqués un par un. Il essaie de prévenir ses camarades retraités — son ancien partenaire Daniel Dreiberg (le Hibou II), ainsi que Jonathan Osterman (le docteur Manhattan) et Laurie Jupiter (le Spectre Soyeux II), qui vivent ensemble. Dreiberg est incrédule, mais va pourtant informer de cette hypothèse le milliardaire Adrian Veidt (Ozymandias), qui l'écarte. Manhattan accueille quant à lui la nouvelle avec indifférence.

Lors de l'enterrement de Blake, chacun des anciens Watchmen (à l'exception du Spectre Soyeux qui n'est pas venue aux funérailles) se souvient du Comédien et des actes qu'il a commis : le docteur Manhattan se souvient de la cruauté du Comédien après qu'il s'est fait balafrer par une jeune femme au Viêt Nam ; Ozymandias de la première réunion des Watchmen au cours de laquelle le Comédien s'est moqué d'eux ; et Dreiberg du comportement du Comédien tirant sur une foule en colère pendant la grève de la police. On découvre aussi que le Comédien a tenté de violer Sally Jupiter (la mère de Laurie, ainsi que le premier Spectre Soyeux). Après les funérailles de Blake, Rorschach va voir Moloch, l'un des anciens ennemis du Comédien, car il l'a aperçu lors de l'enterrement. Rorschach l'oblige à lui révéler comment il connaissait la véritable identité du Comédien et Moloch lui apprend que ce dernier était venu lui rendre visite, sans masque, ivre et apparemment bouleversé, peu de temps avant sa mort.

Lors d'une interview télévisée, le docteur Manhattan est accusé d'avoir provoqué un cancer chez son ancienne petite amie, ainsi que chez d'autres personnes qui ont travaillé avec lui avant l'accident scientifique qui lui a donné ses extraordinaires pouvoirs. Le docteur Manhattan s'exile sur Mars, donnant ainsi à l'Union soviétique la confiance suffisante pour envahir l'Afghanistan en son absence. Plus tard, la théorie de Rorschach semble se confirmer quand Veidt, qui avait depuis longtemps révélé son identité secrète au monde, échappe à une tentative de meurtre par un homme qui se suicide pour éviter d'être capturé. Rorschach se fait peu après arrêter par la police pour le meurtre de Moloch. Sa véritable identité est révélée au grand jour.

Pendant ce temps, Laurie, qui s'est séparée de Manhattan, reste avec Dreiberg et les deux anciens super-héros deviennent plus proches, surtout lorsqu'ils reprennent leurs costumes pour tenter de libérer Rorschach de prison. Rorschach fait vivre un véritable enfer aux détenus, en particulier à l'un de ses anciens adversaires - Big Boss - qu'il finit par tuer pendant l'émeute de la prison après avoir retrouvé son masque et ses anciens amis venus le libérer. Le Spectre Soyeux retrouve ensuite le docteur Manhattan. Il l'emmène sur Mars et, alors qu'elle lui demande de sauver le monde, explique qu'il ne s'intéresse plus à l'humanité. Comme il sonde les souvenirs de son amie, il découvre que le Comédien était son père. Son intérêt pour l'humanité renouvelé par cet ordre improbable d'événements, le docteur Manhattan revient sur Terre avec Laurie.

En poursuivant leur enquête, Rorschach et le Hibou découvrent que Veidt est derrière toute cette conspiration, et Rorschach note ses soupçons dans son journal. Rorschach et le Hibou affrontent Veidt, habillé dans son costume d'Ozymandias, dans sa base en Antarctique. Ozymandias confirme qu'il a tué le Comédien et provoqué l'exil du docteur Manhattan, ainsi que l'arrestation de Rorschach. Il a aussi organisé sa propre tentative de meurtre pour se laver de tout soupçon. Il explique que son plan est d'empêcher la guerre nucléaire en détruisant plusieurs grandes villes avec les réacteurs d'énergie que le docteur Manhattan l'a aidé à créer sous le prétexte de fournir l'énergie librement au monde. En tuant des millions de gens, il compte ainsi sauver le reste de l'humanité en l'unissant contre le docteur Manhattan. Rorschach et le Hibou essaient de l'arrêter, mais Ozymandias leur est supérieur au combat. Ozymandias révèle alors que son plan a déjà été mis à exécution : les plus grandes villes du monde sont détruites et le monde entier pense que le docteur Manhattan en est responsable.

Le Spectre Soyeux et le docteur Manhattan arrivent au milieu des ruines de New York, et comprennent que tout ceci est l'œuvre d'Ozymandias. Ils se téléportent en Antarctique pendant que Veidt se retire, juste après sa victoire sur Rorschach et le Hibou. Le docteur Manhattan est décidé à se débarrasser de Veidt, qui tente vainement de l'éliminer, mais celui-ci abat son dernier atout : une nouvelle du journal télévisé dans laquelle le Président Nixon déclare que les États-Unis et les Soviétiques se sont alliés contre leur « ennemi commun » le docteur Manhattan. Les héros se rendent compte que révéler la vérité conduirait uniquement à détruire cette paix, fondée sur un mensonge mais bien réelle. Seul Rorschach n'est pas disposé à se taire et, à sa propre incitation, est désintégré par un Manhattan réticent. Le docteur Manhattan part ensuite pour une autre galaxie, alors que le Hibou et le Spectre Soyeux rentrent à New York et commencent une nouvelle vie ensemble, laissant Ozymandias, dont le plan a marché parfaitement mais qui a perdu tous ses amis, seul dans sa base.

Le film se termine dans un journal où le rédacteur en chef est furieux, car il n'a rien d'intéressant à imprimer, à cause de la paix mondiale. Il dit à son jeune employé qu'il peut imprimer ce qu'il veut, à condition que ça fasse vendre. Au-dessus de la pile de courrier que le jeune journaliste s'apprête à consulter, se trouve le journal de Rorschach.

C'est l'adaptation du comic Watchmen d'Alan Moore et Dave Gibbons, édité par DC Comics. Le film se déroule dans une réalité alternative où les États-Unis et l'Union soviétique sont sur le point d'entrer en guerre et où un groupe de super-héros enquête sur une machination qui semble dirigée contre eux, mais cache en fait un plan plus global.

Cette adaptation a été mise en chantier et abandonnée plusieurs fois par des sociétés de production différentes, ce qui a causé un conflit juridique entre 20th Century Fox et Warner Bros., studio qui a mené le projet à bien, avant la sortie du film. Le tournage s'est déroulé à Vancouver de septembre 2007 à février 2008. Le film n'a remporté qu'un succès commercial modeste par rapport à son budget et a profondément divisé la critique.