Un homme nommé Cheval

En 1825, Lord John Morgan, un aristocrate anglais désœuvré, chasse du gibier aux États-Unis, en territoire sioux, assisté de trois hommes. Bientôt, ceux-ci sont tués lors d'une attaque menée par des guerriers d'une tribu sioux. Morgan est capturé et emmené à leur camp, où il est d'abord traité en esclave. Peu à peu, avec l'aide d'un autre captif, le Québécois Batise, il se familiarise avec les usages et coutumes de la tribu, dont il apprend la langue. Il en vient à respecter la culture de ses ravisseurs et à gagner leur respect. Il est aidé à comprendre les Sioux par un autre captif, Batise, l'idiot métis de la tribu, qui avait tenté de s'échapper et était paralysé au dessous des genoux.

Déterminant que sa seule chance de liberté est de gagner le respect de la tribu, il surmonte sa répugnance et tue deux guerriers de la tribu ennemie voisine Shoshone, ce qui lui permet de revendiquer le statut de guerrier. Après sa victoire, il propose le mariage à Running Deer, la sœur du chef Yellow Hand, avec les chevaux pris au combat comme dot. Initié au douloureux "rite du soleil", il devient par ses actes un guerrier à part entière de la tribu — qui l'adopte sous le nom de "Shunkawakan" (ou "Cheval").

Lorsqu'un des guerriers fait le vœu de ne jamais battre en retraite au combat, Morgan change de perspective et repproche à Batise ne rien avoir appris des Sioux et de penser qu'à s'enfuir. Après avoir aidé avec succès à repousser une attaque de la tribu ennemie, il devient un membre respecté de la tribu et finalement son chef.

Le film aura deux suites avec : Richard Harris: La revanche d’un homme nommé cheval (Irvin Kershner, 1976) et Le Triomphe d’un homme nommé cheval (John Hough, 1982).

Après La flèche brisée (Delmer Daves, 1950), Au-delà du Missouri (William Wellman, 1951), La rivière de nos amours (André de Toth, 1955), Le jugement des flèches (Samuel Fuller, 1957), on retrouve dans ce film un héros qui quitte la civilisation blanche pour vivre parmi les Indiens. La même année étaient sortis Little Big Man (Arthur Penn, 1970) et Le soldat bleu (Ralph Nelson, 1970). Suivront Jeremiah Johnson (Sydney Pollack, 1971), Danse avec les loups (Kevin Costner, 1990) puis The revenant (Alexandro Gonzalez Inarritu, 2015).