Jeune et brillant généticien, Peyton Westlake fait des recherches sur la reconstruction synthétique des cellules de la peau. Il est fiancé avec l'avocate Julie Hastings, qui vient de mettre la main sur un document incriminant le richissime constructeur immobilier Louis Strack Jr. Peyton ayant par mégarde emporté le document, l'homme à tout faire de Strack, Robert G, Durant, et ses trois acolytes - Yakitito, Pauly et Rudy Guzman - font irruption dans son laboratoire. Après l'avoir passé à tabac, ils le laissent pour mort et font sauter le bâtiment. Atrocement brûlé et mutilé, Peyton survit cependant à l'explosion. Mais les médecins ne peuvent pas grand chose pour lui, à part déconnecter son système nerveux afin de lui épargner d'épouvantables souffrances. Le traitement transforme le paisible savant en monstre doté d'une force surhumaine et animé d'une inextinguible soif de vengeance. Il s'échappe de l'hôpital et se réfugie dans les ruines de son laboratoire, où il reprend ses expériences. Il réussit ainsi, pour des laps de temps limités, à retrouver son apparence, ce qui lui permet de reprendre contact avec Julie. Mais il peut également revêtir l'apparence de toute personne de son choix, Prenant ainsi l'aspect de chacun de ses tortionnaires, il exerce sur eux une horrible vengeance. Condamné à des fugaces identités d'emprunt, il comprend toutefois qu'il lui faut quitter Julie. Après une nouvelle métamorphose, il se fond définitivement dans la foule anonyme.