Les anges de l'enfer

Roy et Monte Rutledge sont des frères britanniques très différents : Roy aime et idéalise Helen, apparemment sage, tandis que Monte est un coureur de jupons. Ils sont amis avec Karl Armstedt, un étudiant allemand qui va à l'Université d'Oxford. Karl est un pacifiste qui est contre l'idée d'avoir à combattre l'Angleterre si une guerre devait éclater. Pendant ce temps, à Munich, Monte est pris en flagrant adultère avec la femme d'un officier allemand, qui insiste pour régler leur différend en duel le lendemain matin. Monte s'enfuit cette nuit-là mais Roy est confondu avec lui et doit engager le duel, qu'il perd, recevant une balle dans le bras.

De son côté, Karl est enrôlé dans la Luftstreitkräfte (l'armée de l'air allemande) et les deux frères britanniques s'enrôlent dans le Royal Flying Corps mais Monte en profite pour recevoir un baiser d'une fille au poste de recrutement. Lorsque Roy présente enfin Monte à Helen, elle invite ce dernier dans son appartement. Monte essaie de repousser ses avances pour le bien de son frère mais finit par céder. Le lendemain matin, cependant, il a -pour une fois- honte de lui-même.

Pendant ce temps, Karl est officier à bord d'un Zeppelin envoyé pour bombarder Trafalgar Square, à Londres. En tant que bombardier-observateur, il est descendu sous les nuages dans une nacelle d'espionnage. Il guide délibérément le Zeppelin au-dessus de l'eau, où les bombes n'ont aucun effet. Quatre chasseurs du RFC sont envoyés pour intercepter le Zeppelin. Roy et Monte sont dans l'avion. Pour gagner de l'altitude et de la vitesse plus rapidement, le commandant du dirigeable décide de sacrifier Karl en coupant le câble qui sécurise sa nacelle. Quand cela ne suffit pas, il ordonne que tout soit abandonné. Il accepte alors l'avis d'un autre officier qui consiste à sauter dans le vide. Au même moment, les mitrailleurs allemands abattent trois avions et Roy et Monte survivent à un atterrissage forcé.

Après que ses mitrailleuses se soient enrayées, le dernier pilote britannique dirige son chasseur dans le dirigeable, le mettant en feu. Les frères évitent de justesse d'être tués par le Zeppelin qui s'écrase. Plus tard, en France, Monte est qualifié de lâche pour avoir manqué à son devoir après qu'un autre pilote ait pris sa place avant d'être abattu. Lorsqu'un colonel d'état-major demande deux volontaires pour une mission suicide, Roy et Monte interviennent. Ils doivent détruire un dépôt de munitions vital pour l'ennemi. Ils se faufileront à l'aide d'un bombardier allemand capturé le lendemain matin afin qu'une brigade britannique ait une chance dans leur attaque de l'après-midi autrement sans espoir.

Cette nuit-là, Roy découvre une Helen ivre dans une boîte de nuit avec le capitaine Redfield. Quand il essaie de la ramener à la maison, elle se retourne contre lui, révélant qu'elle ne l'a jamais aimé, quelle n'était, en fait, pas la jeune innocente qu'il croyait qu'elle était. Dévasté, Roy rejoint Monte pour faire la fête. Monte décide de ne pas participer à la mission et persuade presque Roy de faire de même, mais à la fin, Roy ramène Monte à l'aérodrome. Ils font exploser le dépôt de munitions allemand, mais ils sont repérés en flagrant délit par l'escadron de l' Imperial German Flying Corps surnommé le Flying Circus et dirigé par le légendaire "Red Baron" - Manfred von Richthofen. Monte défend le bombardier avec une mitrailleuse jusqu'à ce que leur escadron arrive et qu'un combat aérien éclate. Leur copain "Baldy" abat le seul Allemand qui vise toujours le bombardier, mais von Richthofen se précipite et abat les frères. Ils sont capturés.

Comme leur utilisation d'un avion allemand violait les lois et coutumes de la guerre, les frères ont la possibilité de parler ou d'affronter un peloton d'exécution commandé par nul autre que l'ancien adversaire en duel de Roy. Monte décide de révéler tout ce qu'il sait de l'attaque pour sauver sa propre vie. Incapable de faire changer d'avis son frère, Roy convainc Monte qu'il doit parler seul avec le général allemand. Il propose de dire ce qu'il sait à condition qu'il n'y ait aucun témoin de sa trahison, mais demande un pistolet pour tuer Monte afin que personne ne sache sa lâcheté. Le général lui donne son propre fusil et une balle. Roy ne peut pas persuader Monte de faire ce qu'il faut et n'a d'autre choix que de tirer sur son frère dans le dos. Ensuite, Roy est exécuté.

L'attaque britannique démarre avec succès.

Hell's Angels mérite sa réputation de film d'aviation absolu. Avec sa distribution de héros de la Première Guerre mondiale volant sur 137 appareils d'époque, Hughes a vraiment réussi à reproduire des actes de bravoure devant ses nombreuses caméras, dont plusieurs étaient accrochées au cockpit afin de saisir les expressions des pilotes risquant leur vie.

Le film était déjà achevé quand la révolution sonore l'obligea à doubler par des bruitages les séquences de combat aérien et à retourner les séquences de drame en remplaçant une Harlow de 19 ans par Greta Nissen, dont l'accent du nord convenait encore moins bien que la voix traitante de Harlow dans le rôle d'une libertine britannique sans soutien-gorge qui s'interpose entre deux frères pilotes.