Quatre de l'espionnage

En 1916, le romancier Richard Ashenden, agent de l'Intelligence Service à ses heures, flanqué d'un tueur professionnel d'origine mexicaine, le "général", et d'une jeune apprentie espionne qui passe pour sa femme, Elsa Carrington, se rend en Suisse où il doit démasquer et exécuter un espion allemand.

Mais, les trois agents ne connaissant pas celui qu'ils doivent éliminer, portent leurs soupçons sur un touriste anglais, Mr Caypor, répondant au signalement et désigné par un malencontreux bouton arraché par un agent britannique au manteau de son assassin... Tandis qu'Elsa se laisse courtiser par le séduisant Robert Marvin, le "général", dans la montagne, se charge de la besogne et précipite sa victime dans un ravin. Ashenden reçoit alors un câble de "R" à Londres désignant le véritable agent double, Marvin.

Dans le train en partance pour Constantinople, les trois agents se retrouvent dans le compartiment du traître. Mais Elsa et Ashenden répugnent à commettre un meurtre de sang-froid. Un bombardement exécuté par des avions anglais provoque le déraillement du train. A la faveur de l'accident, le " général " accomplit la mission avant d'être tué par sa victime mortellement blessée. Elsa et Ashenden, en unissant leurs destins, diront adieu à ce métier dégradant.

Agent de l'Intelligence Service durant la Première Guerre mondiale, le romancier Somerset Maugham (1894-1965) publia "Mr Ashenden agent secret" en 1928. L'ouvrage était un recueil de nouvelles visiblement autobiographiques. L'écrivain poussa même le réalisme jusqu'à donner à son personnage sa propre adresse avant la guerre. La parution du livre fut saluée comme un événement par la critique; Erie Ambler le désigna comme "le premier travail de fiction écrit sur le sujet (la vie de l'agent secret) par un écrivain de talent qui connaît de première main ce qu'il écrit." Les deux films qu'Hitchcock tourna en 1936 ont fait l'objet de maintes méprises.