Le grand sommeil

Le général Sternwood charge le détective privé Philip Marlowe de le débarrasser d'un individu douteux nommé Geiger, qui fait chanter sa fille Carmen, une nymphomane ; il mentionne aussi son ami Regan, qui a disparu.

Marlowe, qui a fait la connaissance de Vivian, la sœur de Carmen, prend en filature la voiture de Carmen et découvre dans une maison isolée le cadavre de Geiger et Carmen, complètement ivre. Marlowe raccompagne Carmen chez elle et exige de Vivian le silence complet, puis il retourne auprès du cadavre de Geiger mais ce dernier a disparu.

Joe Brody tente de faire chanter Vivian en lui proposant de lui vendre des photos compromettantes de Carmen. Brody se résigne à rendre celles-ci à Marlowe, avant d'être abattu par Carol Lundgren, l'associé de Geiger.

Marlowe continue son enquête et la piste le conduit jusqu'à Eddie Mars, propriétaire d'une maison de jeu. Harry Jones, qui devait communiquer à Marlowe des informations importantes, est empoisonné par Canino, l'un des tueurs d'Eddie Mars. Marlowe lui-même tombe aux mains des hommes d'Eddie Mars. Il parvient à s'enfuir avec l'aide de Vivian et abat Canino.

Eddie Mars et Marlowe se retrouvent finalement dans la maison de Geiger. Mars, assassin de Regan, est abattu par ses propres hommes. Marlowe pourra flirter avec Vivian.

Interrogé sur la signification du titre Howard Hawks déclarait:

"Je n'en sais rien, probablement la mort, c'est un titre qui sonne bien. Je n'ai jamais bien compris l'histoire du grand sommeil. Le scénario fut écrit en huit jours. Tout ce que nous avons essayer de faire c'est de rendre chaque scène la plus divertissante possible. Nous ne savions pas qu'elle était l'histoire. On m'a demandé qui a tué untel ou untel, je ne le savais pas, on a envoyé un câble à l'auteur qui en le savait pas non plus puis au scénariste qui ne le savait pas plus."

Le spectateur du film qui essaie de suivre la piste du film est pris dans un écheveaux de fausses pistes, de questions sans réponses sont il ne peut se dégager.