La poursuite infernale

Les quatre frères Earp conduisent pour le vendre leur troupeau vers la Californie. Pendant que le cadet, James, garde les bêtes au campement, les trois aînés, Wyatt, ex-marshal de Dodge City, Morgan et Virgil, vont faire un tour à la ville voisine de Tombstone, pleine de bruit et de fureur. Quand ils reviennent, le troupeau a disparu et James gît, assassiné. Wyatt accepte alors la place de shérif qu'on lui offrait à Tombstone ; ses deux frères seront ses adjoints.

Wyatt s'éprend de la jeune Clementine Carter, la fiancée de "Doc" Holliday, un dentiste ivrogne qui vit avec sa maîtresse Chihuahua.

Mais Billy Clanton, l'un des fils du vieux Clanton, tue Chihuahua, qui l'avait dénoncé comme l'assassin de James Earp. Billy est aussitôt abattu par Virgil Earp mais ce dernier est tué à son tour par le vieux Clanton.

Un dernier combat oppose alors Wyatt et Morgan Earp, aidés par Doc Holliday, au vieux Clanton et à ses fils. "Doc" Holliday et tous les Clanton trouvent la mort au cours de la fusillade. Wyatt quitte Tombstone avec Morgan. Il y reviendra peut-être un jour pour Clementine...

Pour Jacques Lourcelles :" Un des films les plus noirs de Ford : neuf cadavres de personnages principaux jalonnent une narration particulièrement violente qu'atténue à peine la description idyllique de l'admiration tendre que voue le shérif Earp à la jeune Bostonienne. Le film progresse à l'aide de nombreux contrastes : action dure et violente parsemée de scènes lyriques et paisibles, vision mythique des personanges basée autant sur leurs hauts faits que sur le détail pittoresque et familier de leur comportement.
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Pour patrick Brion: " Comme plus tard L'homme qui tua Liberty Valence, My darling Clementine décrit le passage de la nature -souvent sauvage- à la civilisation. La première est naturellement symbolisée par les paysages superbes de Monument valley où le cinéaste n'était pas retourné depuis La Chevauchée fantastique, sept ans plus tôt, la seconde par cette ville de Tombstone qui s'édifie peu à peu. L'inauguration de la cloche de l'église et la séquence de la danse témoignent de ce passage du far West à une Amérique en mutation.

Les personnages eux-mêmes incarnent cette évolution. Patriarche violent et despotique, le vieux Clanton représente la dureté et le comportement désormais anachronique des premiers colons, prêts à se battre pour arracher et conserver leurs terres. Sa manière de frapper ses fils avec le fouet dont il ne se sépare jamais ou d'abattre ses adversaires dans le dos - c'est ainsi qu'il tue Virgil Earp et probablement James- symbolise l'époque où chacun dictait sa propre loi l'arme à la main.

"Doc" Holliday, lui, représente un style de vie certes plus moderne, mais presque aussi dangereux : "Un homme peut suivre votre trace de tombe en tombe" lui dit Wyatt Earp. Eduqué, il est dentiste, "Doc" Holliday a été la victime de la vie tumultueuse de Deadwood et de Denver. Il a renoncé à son cabinet au profit des tables de jeu. Il est lui aussi prêt à tuer pour survivre, toujours à la limite entre crime et légitime défense. Alors que Doc Boone, le sympathique médecin alcoolique de La chevauchée fantastique se révélait un praticien de premier ordre au moment où le danger l'imposait, "Doc" Holliday est lui un damné. Il ne peut arracher à la mort Chihuahua, la femem qu'il aime, et sa présence aux côtés de Wyatt Earp lors du règlement de compte final- rachat ou suicide ? - lui sera fatale.

Wyatt Earp, au contraire du vieux Clanton et de "Doc" Holliday, symbolise la loi et l'ordre.

Scènes remarquables :

• Wyatt se recueille et parle à la tombe de son frère James comme dans Judge Priest, Vers sa destinée (Young Mr Lincoln), La charge fantastique (My darling Clementine) et La charge héroïque (She wore a yellow ribbon).
• Doc termine le monologue de Hamlet à la place d'un acteur shakespearien à la mémoire défaillante.
• Wyatt se levant lors de l'arrivée de Clementine Carter
• La danse
• Le règlement de compte final à OK Corral. Ford prend quelques liberté avec l'histoire, le combat a eu lieu en 1882 mais en octobre 1881 ; James Earp n'était pas le plus jeune, mais le plus âgé des frères de Wyatt Earp ; ce dernier n'a jamais convoyé du bétail jusqu'à Tombstone et le vieux Clanton était déjà mort lorsqu'à eu lieu le règlement de comptes d'OK Corral. Et surtout Wyatt Earp était un pistolero et joueur de cartes notoire qui s'opposa en octobre 1881 avec son frère à la famille Clanton qu'il extermina au cours de ce qui relevait davantage du massacre confus et sans gloire que du classique et chevaleresque règlement de comptes. La légende, fausse, l'avait même transformé en shérif de la ville de Tombstone en Arizona, poste occupé en fait par son frère Virgil. Ford se vantera d'avoir rencontré le véritable Wyatt Earp alors qu'il était assistant-réalisateur sur des westerns muets dans les années 1910 et d'avoir respecté au plus près les faits historiques.

Initialement, le film durait plus de deux heures. Darryl F. Zanuck insista pour pratiquer lui-même les coupes qu'il jugeait indispensables, choisissant de clarifier l'ouverture, d'élaguer considérablement le personnage de Kate Nelson, la tenancière de la "maison" locale, essentiellement des scènes de comédie. De même, alors que Ford aurait préféré que le film se termine avec Wyatt Earp restant à Tombstone, la version définitive voit Wyatt et Morgan quitter Tombstone et s'achève sur la phrase que Wyatt adresse à Clementine :"Ma'am, I sure like that name… Clementine". Une phrase qui annonce probablement son retour.

En refusant la participation de Ford aux modifications qu'il estimait nécessaires, Zanuck mettra fin à une collaboration exemplaire qui avait par le passé produit des films à la fois importants et commercialement bénéfiques comme Les Raisins de la colère (1940) ou Qu'elle était verte ma vallée (1941). Pour cette raison, sans doute, John Ford gardera toujours un souvenir amer du tournage, qui le confirmera dans sa décision de devenir très vite son propre producteur.

Sources :

• Patrick Brion : John Ford, Editions de la Martinière, 2002.
• Jacques Lourcelles : Dictionnaire des films