La proposition

Margaret Tate est une rédactrice en chef canadienne travaillant pour une maison d'édition new-yorkaise ; elle est détestée de tous ses subordonnés en raison de son caractère autoritaire et tyrannique. En raison d'une infraction liée à son visa, elle est menacée d'expulsion vers le Canada. Ne voulant pas perdre son poste ni sa vie à New York, Margaret contraint son assistant personnel, Andrew Paxton — qui subit ses exigences depuis longtemps — à l'épouser pour obtenir une carte de résident permanent (la « carte verte ») ; elle lui fait croire que son expulsion compromettrait son rêve de devenir éditeur.

Gilbertson, un agent de l'immigration américaine méfiant, prévient le couple que s'ils commettent une fraude, Margaret sera expulsée définitivement tandis qu'Andrew devra payer une amende de 250 000 dollars et risque cinq ans de prison. Margaret accepte les conditions posées par Andrew : elle devra le nommer éditeur et publier un ouvrage spécifique qu'il a recommandé.

Ils se rendent à Sitka, en Alaska, ville natale d'Andrew, pour rencontrer ses parents, Joe et Grace, ainsi que sa grand-mère, Annie. Margaret est surprise de découvrir que la famille Paxton est fortunée. Lors de la fête organisée pour leur retour, Margaret fait la connaissance de Ramone, un serveur, et de Gertrude, l'ex-petite amie d'Andrew. Joe, le père d'Andrew, interpelle son fils, l'accusant d'utiliser Margaret uniquement pour faire avancer sa carrière. Andrew annonce alors immédiatement leurs fiançailles.

Le lendemain, Grace et Annie emmènent Margaret dans un bar pour fêter son enterrement de vie de jeune fille ; elle y retrouve Ramone, qui se produit comme danseur érotique. Gertrude révèle à Margaret qu'Andrew l'avait demandée en mariage la veille de leur remise de diplôme universitaire, mais qu'elle avait refusé car elle ne voulait pas quitter Sitka pour New York. Margaret surprend une dispute entre les parents d'Andrew au sujet d'un conflit persistant entre le père et le fils. Elle interroge Andrew à ce sujet, mais celui-ci refuse d'en parler. Elle se confie à lui sur sa propre vie, et un rapprochement s'opère entre eux.

La famille convainc Andrew et Margaret de se marier dès le lendemain. Margaret avoue à Andrew que, depuis la mort de ses parents lorsqu'elle avait 16 ans, elle a oublié ce que signifie avoir une famille. Gilbertson a contacté Joe au sujet de la fraude potentielle et s'est rendu à Sitka ; il propose alors un marché au couple : s'ils avouent que leurs fiançailles sont une mascarade, Margaret sera simplement expulsée et aucun des deux ne subira d'autres sanctions. Ils refusent, continuant d'affirmer qu'ils sont amoureux. La cérémonie de mariage est célébrée par Ramone. Tout se déroule normalement jusqu'à ce que Margaret, touchée par la complicité au sein de la famille d'Andrew, interrompe la cérémonie pour révéler la vérité à tout le monde. Gilbertson lui accorde un délai de 24 heures pour partir au Canada ; elle rentre alors à la maison pour faire ses valises. Andrew part à la recherche de Margaret, mais elle est déjà partie. Il trouve un mot dans lequel elle promet de faire publier le manuscrit qu'il avait découvert avant son départ. Gertrude réconforte Andrew alors qu'une nouvelle dispute éclate entre lui et Joe. En pleine altercation, Annie semble être victime d'une crise cardiaque. Alors qu'elle est évacuée par les airs vers l'hôpital avec sa famille, elle supplie Joe et Andrew de se réconcilier avant qu'elle ne meure. Une fois qu'ils ont accepté, elle avoue avoir simulé la crise cardiaque pour rattraper Margaret et demande au pilote de changer de cap pour intercepter l'avion de cette dernière. L'avion de Margaret décolle au moment même où ils arrivent. Les parents d'Andrew réalisent alors qu'il aime vraiment Margaret.

Andrew arrive au bureau de New York alors que Margaret est en train de faire ses valises. Il lui déclare son amour et ils s'embrassent. Ils annoncent à Gilbertson qu'ils sont désormais fiancés pour de bon. Celui-ci s'exclame : « C'est parti ! » Pendant le générique de fin, Gilbertson pose des questions de plus en plus absurdes à Margaret, Andrew, ses parents et Ramone.

Ayant rapporté plus de 160 millions d'euros, il s'agit de la septième comédie romantique ayant eu le plus gros succès au box-office mondia.