Le masque de la mort rouge

Sur une montagne de l'Italie médiévale, une vieille femme rencontre une silhouette drapée de rouge qui mélange des cartes de tarot. Cette silhouette lui offre une rose blanche, qui vire ensuite au rouge et se teinte de sang.

Le prince Prospero, un sataniste, visite le village qu'il gouverne et se retrouve face à deux villageois affamés, Gino et Ludovico. Pendant ce temps, la vieille femme meurt, infectée par une peste mortelle connue sous le nom de Mort Rouge. À sa découverte, Prospero ordonne d'incendier le village et enlève Gino, Ludovico et Francesca, la fille de Ludovico et l'amante de Gino. Il convoque ensuite la noblesse locale à son château.

Au château, Francesca est magnifiquement parée par Juliana, l'épouse de Prospero, et la noblesse réunie est divertie par deux danseuses naines, Esmeralda et Hop-Toad. Lorsqu'Esmeralda renverse accidentellement un verre de vin, Alfredo, un des invités de Prospero, la frappe. Pendant ce temps, Juliana confie à Prospero son désir d'être initiée à son culte satanique.

Emprisonnés au château, Gino et Ludovico sont entraînés au combat armé afin de s'entretuer pour divertir la noblesse, ce qu'ils refusent catégoriquement. Juliana accomplit un rituel dans la Chambre Noire, vendant son âme à Satan, puis remet à Francesca la clé de la cellule de Ludovico et Gino. Lors de leur tentative d'évasion, Gino, Ludovico et Francesca sont de nouveau capturés par Prospero.

Lors d'un festin, Prospero convoque Gino et Ludovico. Pendant son exécution, Ludovico tente de tuer Prospero. Il échoue et meurt de sa main. Prospero chasse alors Gino du château, le condamnant à être tué par la Mort Rouge. Dans la Chambre Noire, Juliana subit son ultime cérémonie d'initiation. Elle boit dans un calice et est en proie à des hallucinations : des silhouettes la poignardent alors qu'elle est allongée sur un autel. À son réveil, Juliana est tuée par un faucon. Tandis que les nobles se rassemblent autour de son corps, Prospero déclare que Juliana est désormais mariée au diable.

À l'extérieur du château, les villageois survivants implorent Prospero de leur accorder l'asile. Il leur ordonne de partir. Face à leur refus, il les fait abattre à coups de carreaux d'arbalète, épargnant délibérément une petite fille.

Pendant ce temps, Hop-Toad, furieux qu'Esmeralda ait été frappée, persuade Alfredo de se déguiser en singe pour le bal masqué de Prospero, où le rouge est proscrit. Sous les traits du dresseur du singe, Hop-Toad attache Alfredo à un lustre abaissé et le hisse au-dessus des invités. Il l'asperge ensuite de brandy et l'immole par le feu avant de s'enfuir.

Pendant le bal, Prospero remarque l'apparition d'une mystérieuse silhouette drapée de rouge. Avec Francesca, il la suit dans la Chambre Noire, persuadé qu'il s'agit d'un envoyé de Satan. Il demande à voir son visage, en vain. Au bal, tous les nobles périssent sous l'emprise de la Mort Rouge, mais leurs corps continuent de danser. Prospero implore qu'on épargne Francesca et qu'elle obtienne le même rang en Enfer que celui qu'il pense recevoir lui-même. La silhouette accède à sa requête, et Francesca embrasse tristement Prospero avant de partir. Il s'avère que la silhouette n'est pas un serviteur de Satan, mais la Mort Rouge en personne. Prospero lui arrache son masque et découvre son propre visage ensanglanté. Horrifié, il tente de fuir à travers la foule désormais infectée, en vain. Acculant Prospero dans la Chambre Noire, la Mort Rouge remarque que son âme « est morte depuis longtemps » et le tue.

La Mort Rouge (Anthrax) joue ensuite avec la fillette survivante, utilisant les cartes du Tarot. D'autres silhouettes drapées de capes similaires se rassemblent autour de la Mort Rouge, chacune vêtue d'une cape de couleur différente : blanc (Tuberculose), jaune (Fièvre Jaune), orange (Scorbut), bleu (Choléra), violet (Grippe) et noir (Peste Bubonique). Elles discutent entre elles du nombre de personnes qu'elles ont « emportées » cette nuit-là. Interrogée sur son œuvre, la Mort Rouge constate qu'il ne reste que six victimes : Francesca, Gino, Hop-Toad, Esmeralda, la petite fille et un vieil homme d'un village voisin. La Mort Rouge déclare « Sic transit gloria mundi » (en latin : « Ainsi passe la gloire du monde ») et les silhouettes drapées disparaissent dans la nuit. Au-dessus du cortège, on peut lire ces mots de Poe : « Et les ténèbres, la décrépitude et la Mort Rouge régnèrent en maîtres absolus sur toute chose. »

L'histoire suit un prince qui terrorise une paysannerie ravagée par la peste tout en se divertissant dans un château isolé avec ses courtisans blasés. Le scénario, écrit par Charles Beaumont et R. Wright Campbell, est basé sur la nouvelle éponyme de 1842 de l'auteur américain Edgar Allan Poe, et intègre une intrigue secondaire inspirée d'une autre nouvelle de Poe, « Hop-Frog ». Une autre intrigue secondaire est tirée de « La Torture par l'Espoir » d'Auguste Villiers de l'Isle-Adam.

Il s'agit du septième d'une série de huit adaptations cinématographiques de Corman, largement inspirées des œuvres d'Edgar Allan Poe et produites par American International Pictures.