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Vishnu est "L'omniprésent", celui qui imprègne tout en prenant plusieurs formes. Il anime et préserve les êtres en les maintenant dans leurs propres formes. Il est considéré comme l'une des divinités suprême de l'hindouisme et comme l'une des composantes de la trimurti. Il est responsable du maintien de l'harmonie universelle. Il représente la souveraineté et la fonction royale. Pour ses fidèles il est le Tout, le grand dieu sauveur. Il a comme monture l'aigle Garuda et son épouse est Lakshmi.
Il est souvent représenté en homme bleu avec une parure royale et quatre bras, tenant généralement ses quatre attributs principaux (mûrti) la roue ou chakra (dont le nom est Sudarshana, agréable à regarder), la conque ou shankha, le lotus (padma) et la massue (gada) dans les mains. S'y ajoutent parfois l'arc et l'épée. Tout comme l'arc et l'épée, le disque et la massue sont des armes offensives, la conque est un symbole universel de fécondité, le lotus étant un symbole solaire de prospérité. Il porte sur sa tête une tiare dorée, appelée kirita-mukuta
Dans les Veda, Vishnu, qui est une divinité mineure, est essentiellement un dieu solaire qui traverse l'univers en trois enjambées et qui est associé à la vie et à la prospérité. Il assiste Indra dans ses combats contre les démons. Par la suite, il a absorbé les fonctions de créateur de Prajapati et celles de guerrier d'Indra.
Vishnu Anantashayana, en sanskrit "endormi sur le serpent Ananta"
Vishnu Anantashayana est une expression sanskrite qui signifie "Vishnu couché sur Ananta". "Ananta" (ou Shesha, Anantashesha) est le serpent cosmique aux multiples têtes, symbole d’infini alors que "Shayana" signifie repos, sommeil, position allongée
Le plus célèbre mythe concernant Vishnu le représente entre deux créations cosmiques, pendant la période de résorption du monde. Dans l'hindouisme, le samsāra, le cycle des renaissances, des vies et des morts (dépendent de nos actes, le karma), ne concerne pas seulement les êtres mais l'univers entier. L’univers est ainsi mortel : régulièrement l’univers atteint un point de non retour dans le chaos qui fait que Shiva va le détruire entièrement, non seulement la terre mais tout le cosmos. Durant une longue période cosmique, il ne se passe rien du tout si ce n’est que Vishnu, le sauveur, le préservateur s’allonge sur l’océan primordial, qui est tout ce qui reste de l'univers, et médite pendant des millions d’années. Il est allongé sur le serpent (naga), le cobra polycéphale Ananta (« Celui qui est infini, éternel ou illimité ») – autrement désigné sous le nom de Shesha (« Ce qui reste, au sens de résidu, après l’anéantissement de toute chose à la fin d’une ère cosmique »). Ses jambes sont massées par sa femme Lakshmi (beauté, splendeur, prospérité, fortune).
A la fin de sa méditation une fleur de lotus pousse dans le nombril de Vishnu, elle s’élève vers le ciel et s’épanouit en corolle. Et sur cette fleur de lotus apparaît Brahma, doté de ses quatre têtes, qui va prononcer d'une voix sonore les Véda, les quatre textes fondamentaux de l’hindouisme. En prononçant ces textes, il crée le nouveau monde, un nouveau cycle de vie.
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| Vishnu du Mebon occidental, 1050 | Temple Sathyamurthi Perumal à Thirumayam, 870 |
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| Vishnu Anantasayana Mahabalipuram (Tamil Nadu), 670 |
Vishnu Anantashayana Saranga (Orissa), 825 |
Les dix avatara de Vishnu
Chaque fois que l'ordre de l'univers (le dharma) est menacé Vishnu s'incarne pour le rétablir. Ses "descentes" sur terre sont appelés des avatara. Elles forment l'aspect dynamique du Dieu.
On compte dix incarnations principales : Matsya, l’homme-poisson ; Kurma, l’homme-tortue ; Varaha, l’homme à la tête de sanglier ; Narasimha, l’homme-lion ; Vamana, le nain qui devient géant ; Parashu-Rama, Rama à la hache ; Rama, le prince d’Ayodhya, héros du Ramayana ; Krishna, incarnation la plus importante qui compte des millions d’adorateurs en tant que divinité autonome (il est aussi le héros du Mahabharata) ; Bouddha, qui est intégré comme avatar de Vishnu lors de la montée en puissance du bouddhisme ; Kalki, qui n’est pas encore apparu sur terre. Il sauvera l’humanité lorsqu’elle sera plongée dans les ténèbres, pour créer une ère nouvelle.
Ses épouses, ses fils et sa monture : Lakshmi est l’épouse principale de Vishnu. Déesse de la fortune et du bonheur, de couleur d’or, elle est assise sur une fleur de lotus. Elle est également associée à la beauté. Bhumi (ou Bhudevi), la terre, est la seconde épouse de Vishnu. Kama, son fils, est le dieu de l’amour. Garuda, l’homme-oiseau est la monture de Vishnu. Roi des oiseaux, il est le symbole du vent et du soleil.
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| 1. Matsya, le poisson | 2. Kûrma, la tortue | 3. Varâha, le sanglier |
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| 4. Narasimha, l'homme-lion | 5. Vâmana, le nain | 6. Parashurâma, Râma à la hache |
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| 7. Râma | 8.Balrama | 9. Krishna | 10. Kalki |
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| 2. Kûrma, la tortue | 3. Varâha, le sanglier | 4. Narasimha, l'homme-lion |
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| 5. Vâmana, le nain | 7. Râma | 8. Balrama | 9. Krishna |
Matsya est le premier avatar du dieu Vishnu, d'après le Shatapatha-brâhmana, sous la forme d'un petit poisson trouvé dans une rivière. Matsya dit à Manu de construire un bateau pour survivre au déluge. Arrivé sur le rivage, Manu le fit et Matsya, devenu un grand poisson, le conduisit vers des terres émergées dans l'Himalaya, à Manali dans la vallée de Kulu, Himachal Pradesh. Ainsi, il sauva Manu, sa famille et un grand nombre d'animaux. L'humanité survécut ainsi. Peu après le Déluge, Matsya aurait affronté, selon les différents récits, le démon-cheval Hayagriva, ou le démon marin Shankha (terme qui désigne aussi l'un de ses attributs, une conque qu'il tient à la main, emblème de son savoir). Dans d'autres textes, comme le Mahâbhârata, Manu aurait été sauvé avec les rishi et la semence de tout ce qui vit sur terre, rapprochant ainsi l'histoire de Manu de celle de Noé.
Kûrma (sanskrit : Kūrmāvatāra), la tortue, est le deuxième avatar de Vishnu. Kûrma sert de support au mont Mandara que les deva et les asura utilisèrent comme pivot pour baratter la Mer de lait, ce qui engendra un certain nombre de trésors et de divinités, entre autres Lakshmi, l'amrita (liqueur d'immortalité), l'arbre du Paradis d'Indra, le médecin des dieux, les apsaras, le cheval divin et l'éléphant royal. Il existe trois temples dédiés à cette incarnation de Vishnu en Inde : dans les villages de Kurmai et de Sri Kurmam en Andhra Pradesh ; dans le village de Gavirangapur au Karnataka.
Varâha est le troisième avatar de Vishnu : celui-ci s'incarna en sanglier pour vaincre Hiranyaksha, un asura (démon) qui avait entraîné la Terre au plus profond des océans, à l'issue d'une bataille de mille ans. Varâha releva alors la Terre (Bhumidevi) au bout de ses défenses, il est le "sauveur de la terre".
Narasimha est le quatrième avatar de Vishnu, mi-homme, mi-lion. Vishnu prit cette forme pour vaincre le démon Hiranyakashipu qui, à la suite de grandes ascèses, avait obtenu de Brahmâ de ne pouvoir être tué ni par un homme, ni par un dieu, ni par un animal, ni à l'extérieur, ni à l'intérieur, ni au sol, ni en l'air, ni le jour ni la nuit. Sous sa forme composite, Narasimha — Vishnu ni homme ni animal, mais mi-homme mi-animal — le tua en le saisissant au seuil d'une porte (ni à l'intérieur, ni à l'extérieur), au crépuscule (ni le jour ni la nuit) et en le maintenant sur son genou (afin qu'il ne soit ni au sol, ni dans les airs) pour enfin l'étriper, car le démon orgueilleux mettait en doute la puissance de Vishnu.
En effet, Hiranyakashipu avait un fils, Prahlada, qui était un fervent dévot de Vishnu ; son père s'efforçait en vain de l'arracher à ce culte : Prahlada ne cédait pas aux menaces de son père démoniaque. Hiranyakashipu, irrité, ordonna de conduire son fils au supplice ; mais Vishnu sortit d'une colonne du palais sous la forme de Narasimha, et tua son adversaire qui semblait pourtant hors d'atteinte : il ne pouvait être détruit ni par le feu, ni par une arme, ni par un animal, ni par un homme, ni par un dieu, ni le jour, ni la nuit, etc. C'est pourquoi Narasimha apparut sous la forme à la fois divine et animale et déchira les entrailles de son adversaire placé sur sa cuisse, de ses griffes acérées, au crépuscule ... Lorsque Prâhlada était encore dans le ventre de sa mère, on demanda à ce qu'elle avorte de l'enfant du fait de la nature démoniaque de son père tyrannique, mais le roi des dieux, Indra, tenu aux avortements et aux engendrements, refusa. On trouve une iconographie de Narasimha au temple de Vithala à Vijayanagara près d'Hampi, son histoire s'y déroule en suivant pilier après pilier.
Vâmana, le nain est le cinquième avatar de Vishnu. Il est descendu sur terre pour réfréner les envies de conquête du roi et démon Bali, qui estimait régner sur les trois mondes (le ciel, la terre et les enfers). Vamana est représenté sous la forme d'un nain, et il dit à Bali : « Le monde sera partagé en deux parties : la première, aussi grande et étendue que trois pas de nain, sera sous la responsabilité des dieux, la deuxième partie te reviendra. » Bali accepta le marché, mais Vamana reprit sa forme initiale, celle de Vishnu et parcourut en trois pas les trois mondes. Dans sa grande bonté, il envoya Bali garder les enfers. Sous cette forme, Il est appelé Trivikrama, « celui qui fait trois pas ». En tant que Vāmana, il est représenté avec un parasol, tenant un pot (kamamdalu) et un rosaire (aksamālā) dans les mains.
Gandabherunda est une autre forme de Vishnu dans la mythologie hindoue. Selon la légende, Narasimha, un avatar de Vishnu, prend la forme d'un aigle bicéphale pour soumettre Sharabha, une forme de Shiva.
Représentation
L'aigle bicéphale tient deux éléphants dans ses serres et son bec, révélant ses immenses pouvoirs. Sur une pièce de monnaie retrouvée à Madurai, il tient un serpent dans son bec. Toutes les représentations en deux dimensions présentent une image symétrique où il apparaît comme un aigle bicéphale, tandis que d'autres images montrent les longues plumes de sa queue, telles celles d'un paon. Au temple de Chennakeshava, à Beluru, au Karnataka, Gandabherunda, représenté sous la forme d'un aigle bicéphale, est sculpté dans une scène de chaîne de destruction, qui aboutit à la destruction de l'univers. Gandabherunda est une forme de Narasimha, la quatrième incarnation de Vishnu dans le Dashavatara de Vishnu. Il éventra et tua simultanément Sharabha et Hiranyakashipu. Il est présent dans de nombreux textes sacrés hindous.
Légende
Après avoir éventré et tué le roi asura Hiranyakashipu, Narasimha brûla et tua tous les autres asuras et les conquit. Dans le récit original de cet incident, le roi asura Hiranyakashipu et Prahlada, fils de la reine asura Kayudhu, le prièrent avec les devas et devis et le célébrèrent, après quoi Narasimha se rendit à Vaikuntha.
Cependant, les textes vaishnava et shivaïtes racontent une histoire qui inclut Vishnu et Shiva. Dans cette histoire, les devas et devis, pensant que Narasimha détruirait l'univers dans sa fureur en combattant Hiranyakashipu, demandèrent l'aide des dieux Vishnu et Shiva. Afin de protéger l'univers, Shiva prit la forme de Virabhadra pour dire à Narasimha de s'en aller, mais Narasimha chassa Virabhadra. Vishnu prit la forme de Gandabherunda, une forme alternative de Narasimha, un aigle à deux têtes, et Shiva prit la forme de Sharabha, mi-lion, mi-aigle. Gandabherunda, combattit avec Sharabha et Hiranyakashipu pendant 18 jours. Le 18e jour, Gandabherunda, éventra et tua Sharabha et Hiranyakashipu en même temps. Sharabha ordonna alors à Gandabherunda, de le laisser partir, après quoi Narasimha, en tant que Gandabherunda, retrouva son calme. En signe de respect, Sharabha ôta sa peau et la donna à Narasimha, Gandabherunda. Narasimha, Gandabherunda, la porta comme une peau et la donna à Sharabha. Ce dernier la fixa à son corps et la fit repousser comme une peau. L'univers étant désormais paisible et intact, Gandabherunda, Narasimha, et Sharabha prirent leurs véritables formes de Vishnu et Shiva et rejoignirent leurs cieux respectifs de Vaikuntha et de Kailasha.
| Nom de Vishnu | Sens principal | Attributs ou symboles associés | Rôle ou fonction divine | Lien particulier |
| Keśava | Celui qui a de belles mèches / Vainqueur du démon Kesi / Source de Brahma & Shiva | Conque, disque, massue, lotus (formule standard) | Restauration de l’ordre, victoire sur les forces chaotiques | Associé à Krishna tuant Kesi |
| Nārāyana | Celui qui repose dans les eaux primordiales / Immanent dans tous les êtres | Couché sur l’océan cosmique, serpent Ananta | Principe cosmique suprême, origine de l’univers | Forme transcendantale de Vishnu |
| Govinda | Seigneur des vaches / Celui qui réjouit les sens | Flûte (forme Krishna), nature pastorale | Douceur, amour divin, joie | Étroitement lié à Krishna à Vrindavan |
| Gopāla | Protecteur des vaches | Enfant divin, flûte | Protection, innocence, amour | Krishna enfant |
| Mādhava | Époux de Lakshmi / Celui lié au printemps | Lotus, Lakshmi à ses côtés | Prospérité, fortune, harmonie | Rites liés à la richesse |
| Vishnu (nom central) | Celui qui pénètre tout | Conque, disque, massue, lotus | Maintien et préservation de l’ordre du monde | Membre de la Trimūrti |
| Hari | Celui qui enlève les péchés | Teint doré, douceur | Libère du mal, de la souffrance | Beaucoup de mantras commencent par Hari |
| Janārdana | Celui qui protège le peuple / Celui vers qui on crie | Armes royales, posture protectrice | Défenseur du dharma, protecteur des fidèles | Invocation dans les rites de protection |
| Damodara | « Le ventru lié par une corde » | Krishna enfant attaché par Yashoda | Amour maternel, humilité divine | Fête de Kārttika |
| Madhusūdana | Tueur du démon Madhu | Armes de combat, expression sévère | Destruction du mal ancien | Transmet l’idée de la Purification |
| Trivikrama | Celui aux trois pas (avatar Vāmana) | Pas géant couvrant les trois mondes | Domination cosmique, humilité devenue puissance | Mythe du nain divin |
| Purusottama | « Le Soi suprême », au-delà des êtres | Halo cosmique, posture de méditation | Aspect ultime du divin | Présent dans la Bhagavad-Gītā |
| Śrīnivāsa | Demeure de Lakshmi | Avec Lakshmi sur sa poitrine | Grâce, abondance | Très populaire dans le sud de l’Inde |
| Anantaśayana | Vishnu couché sur Ananta | Position allongée sur le serpent cosmique | Forme de repos cosmique avant la création | Lié à la naissance de Brahma |
Complément : les 12 formes du dvādaśa-nāma (tradition vaishnavite)
| Nom | Direction associée | Couleur / aspect | Qualité |
| Keśava | Est | Lumineux | Création ordonnée |
| Nārāyana | Sud-Est | Bleu pâle | Omniprésence |
| Mādhava | Sud | Or | Prospérité |
| Govinda | Sud-Ouest | Vert | Joie et protection |
| Vishnu | Ouest | Bleu foncé | Préservation |
| Madhusūdana | Nord-Ouest | Rouge | Destruction du mal |
| Trivikrama | Nord | Doré | Pouvoir cosmique |
| Vāmana | Nord-Est | Blanc | Humilité, expansion divine |
| Śrīdhara | Haut | Lotus | Grâce de Lakshmi |
| Hrsīkeśa | Bas | Contrôle des sens | Maîtrise intérieure |
| Padmanābha | Intérieur | Lotus du nombril | Création de Brahma |
| Dāmodara | Extérieur | Enfant | Amour et miséricorde |
Sources : Alexandre Astier, Les 100 légendes de la mythologie indienne, 2023-2025, Que sais-je ?/Humensis
