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Quittant
leur province pauvre de Lucanie (Italie du Sud), la famille Parondi - Rosaria,
la mère veuve, et ses cinq fils, Vincenzo, Simone, Rocco, Ciro et Luca
- vient s'établir à Milan. Vincenzo se marie. Simone s'entraîne
pour devenir boxeur. Rocco est employé dans une teinturerie. Ciro suit
des cours du soir tout en travaillant pour devenir ouvrier spécialise.
L'harmonie de la famille va être perturbée par l'entrée en scène de Nadia, une fille de la ville. Simone et Rocco en tombent tour à tour amoureux, mais le second se sacrifie par fidélité à son frère aîné.
Nadia, qui
aime Rocco, délaisse bientôt Simone, brutal et perverti par de
mauvaises fréquentations. Il est condamné pour vol et Rocco
pour tenter de le sauver, se sacrifie à nouveau en acceptant de devenir
à sa place une vedette de la boxe. Mais Simone, devant le refus de
Nadia de reprendre la vie commune la poignarde sauvagement. La police l'arrête.
Ciro tire la morale de l'histoire en déclarant à Luca que tout compte fait Simone n'est pas le plus coupable; c'est Rocco, par sa pitié dévastatrice, qui est le plus à blâmer. Ce ne sont pas les saints qui changeront le monde, mais les hommes libres.
