Interrogé par les policiers David Kujan et Jeffrey Rabin, Roger «Verbal» Kint raconte son histoire... Dean Keaton, ancien flic marron, a déjà tenté d'échapper à la justice en se faisant passer pour mort. Mais après plusieurs années de prison, il semble vouloir rentrer dans le droit chemin, soutenu en cela par sa compagne, l'avocate Edie Finneran. Or, le voilà de nouveau convoqué par la police en même temps que quatre autres malfrats : McManus, Fenster, Hockney et Kint, un éclopé timide et couard. Après vérification, ils sont libérés, mais McManus a l'idée de mettre à profit leur rencontre fortuite pour monter une attaque contre des policiers «ripoux» convoyeurs de marchandises volées. L'opération leur rapporte un stock d'émeraudes qu'ils essaient d'écouler à Los Angeles. Du coup, ils sont obligés d'accepter un hold-up qui tourne mal. Ils apprennent alors qu'ils sont manipulés depuis le début par un certain Kobayashi, lui-même agissant pour le compte du diabolique génie du crime Keyser Söse que tous les cinq, sans le savoir, ont spolié par le passé. S'ils veulent régler leur dette, ils doivent détruire, sur un bateau amarré dans le port de San Pedro, une cargaison de drogue appartenant à des rivaux de Söse. Fenster, ayant refusé le marché, est proprement abattu. Les quatre autres exécutent l'opération bien qu'à leur grande surprise, le bateau ne contienne pas la moindre trace de drogue. Fusillades et explosions font une trentaine de morts parmi l'équipage et le seul survivant du commando est Kint, apparemment sauvé par sa lâcheté. Celui-ci prétend avoir vu Söse liquider Keaton. Kujan n'y croit pas : Keaton tente une fois de plus de se faire passer pour mort et le mythique Söse n'est qu'un leurre. Faute de preuves, il relâche Kint, et c'est alors qu'il se rend compte que ce dernier a inventé cette histoire de toutes pièces et qu'il le mène en bateau depuis le début. De son côté, Kint / Söse retrouve une démarche normale et, d'un pas assuré, rejoint Kobayashi. La plus grande ruse du diable est de faire croire qu'il n'existe pas...