Le détective, qu'il soit policier, justicier (Judex), détective amateur ou professionnel, est la tierce personne entre le criminel et sa victime. Le film de détective se distingue ainsi du film de gangster et du film noir.

On ne gardera toutefois dans ce genre que les films où la recherche de la vérité est rigoureusement suivie par le réalisateur ou lorsque le trajet du détective s'apparente à un parcours initiatique. Lorsque aucun de ces critères positifs n'est vérifié, la présence du détective ne garantit pas l'appartenance au genre. C'est notamment le cas pour les principaux détectives privés américains tels Sam Spade ou Philip Marlowe, héros d'un monde sans âme dans Le faucon maltais de John Huston ou Le grand sommeil de Howard Hawks. Ces films, où l'atmosphère compte plus que l'intrigue, appartiennent pleinement au film noir.

En France, les romanciers ont d'abord fait de leur héros des personnages positifs. Rouletabille chez les bohémiens de Gaston Leroux date de la même année que les premières nouvelles de Dashiell Hammett. Alors que le cinéma policier américain est directement en prise avec son époque, le cinéma français en est encore, à la fin du muet, à puiser ses sujets dans une thématique directement inspirée du XIX. Ainsi en est-il du Maigret de Georges Simenon :

"Le chien jaune" (1932), "La nuit du carrefour", (1932), "La tête d'un homme", (1933) puis dix ans après Albert Préjean dirigé par Pottier dans "Picpus", (1943), "Les caves du majestic", (1944). Enfin Gabin dirigé par Jean Delannoy dans "Maigret tend un piège", (1957) et "Maigret et l'affaire saint Fiacre", (1959) puis par Gilles Grangier dans "Maigret voit rouge", (1963).

Léo Malet inaugurait en 1943 avec "120 rue de la gare", les aventures de Nestor Burma sans susciter d'adaptation convaincante aux contraire des personnages de S.A. Steeman promis à la renommée avec "L'assassin habite au 21" et "Quai des orfèvres" mis en scène par Clouzot.

Jean-Pierre Melville et Claude Sautet mettront en scène des policiers plus modernes, souvent psychotiques.

 

Le mystère de la chambre jaune	Bruno Podalydès	France	2002
Créance de sang	Clint Eastwood	U.S.A.	2002
Seven	David Fincher	U.S.A.	1995
Twin Peaks	David Lynch	U.S.A.	1992
Les incorruptibles	Brian de Palma	U.S.A.	1987
Blue Velvet	David Lynch	U.S.A.	1986
Police	Maurice Pialat	France	1985
Garde à vue	Claude Miller	France	1981
Complot de famille	Alfred Hitchcock	U.S.A.	1975
Un flic	Jean-Pierre Melville	France	1972
Max et les ferrailleurs	Claude Sautet	France	1971
La vie privée de Sherlock Holmes	Billy Wilder	U.S.A.	1970
Deux hommes dans Manhattan	Jean-Pierre Melville	France	1959
L'énigme du Chicago express	Richard Fleischer	U.S.A.	1952
La femme à abattre	Raoul Walsh	U.S.A.	1951
Chien enragé	Akira Kurosawa	Japon	1949
Cécile est morte	Maurice Tourneur	France	1944
Quai des orfèvres	Henri-Georges Clouzot	France	1947
Le corbeau	Henri-Georges Clouzot	France	1943
L'assassin habite au 21	Henri-Georges Clouzot	France	1942
La nuit du carrefour	Jean Renoir	France	1932
La tête d'un homme	Julien Duvivier	France	1932
Le chien jaune	Jean Tarride	France	1932
Le parfum de la dame en noir	Marcel L'Herbier	France	1931
Le mystère de la chambre jaune	Marcel L'Herbier	France	1930