Durant la Guerre de Sécession, le caporal nordiste John Mac Burney, la jambe cassée au cours d'un combat, est recueilli et soigné dans un pensionnat de jeunes filles sudiste dirigé par la rigide Martha Famsworth. La plupart des pensionnaires estiment qu'il faudrait le livrer à l'armée confédérée, mais certaines ne partagent pas ce point de vue : la jeune Amy, 10 ans, qui le découvrit dans les bois en cueillant des champignons, nourrit pour lui une amitié sincère, Edwina rêve avec lui d'un grand amour platonique; Carol, plus libertine, devient sa maîtresse; quant à Marcha, sans se l'avouer, elle voudrait bien en faire son amant. Remis sur pieds, Mac Burney, pour plaire à ses hôtesses et endormir leur méfiance, s'invente une vie de pacifiste et d'amoureux de la nature alors qu'il fut un ivrogne et un soldat sans état d'âme. Une nuit Edwina découvre sa liaison avec Carol et folle de jalousie, le précipite dans l'escalier. Grièvement blessé à la même jambe, Mac Burney est amputé par Martha, seul moyen, prétend-elle, de lui sauver la vie. Au comble de la fureur, Mac Burney, dès lors, ne cache plus sa véritable nature de soudard et terrorise le pensionnat. Un soir, on lui fait manger un plat de champignons vénéneux ramassés par Amy, qui lui en veut d'avoir tué sa tortue fétiche. Mort empoisonné ou victime d'une crise cardiaque, il sera discrètement enterré dans les bois.

 

Genre : Policier