San Francisco. Une femme est tuée dans sa piscine par un tireur perché sur un toit. La police reçoit un message émanant d'un certain Scorpio, qui menace de tuer une personne par jour, à commencer par un prêtre ou un Noir, tant qu'une rançon de 100 000 dollars ne lui aura pas été remise.

L'inspecteur Harry Callahan, auquel est confiée l'affaire, désapprouve la décision de verser la rançon. Efficace, Harry est connu pour ses méthodes expéditives. Chico, un jeune assistant, lui est adjoint contre son gré. Après que le cadavre d'un jeune Noir ait été retrouvé, un nouveau message parvient à la police, dans lequel Scorpio réclame 200 000 dollars, en échange de la vie d'une jeune fille, qu'il a enterrée vivante et qui ne dispose que d'une très faible réserve d'oxygène.

Harry se rend au rendez-vous fixé par le tueur qui lui fait suivre, par téléphone, un itinéraire tourmenté, avant de l'agresser. Harry est sauvé par Chico, qui est à son tour blessé, et il parvient à planter un couteau dans la cuisse du tueur, avant de perdre connaissance.

Harry retrouve la piste du tueur. Il le poursuit jusque sur la pelouse d'un stade désert. Là, il frappe sa jambe blessée pour lui faire avouer le lieu de détention de sa prisonnière. Mais la police arrive trop tard : la jeune fille est morte. Les méthodes employées par Harry sont sévèrement critiquées. Le tueur, relâché, rend publiquement Harry responsable de ses blessures. Scorpio s'attaque à un commerçant, s'empare d'un car de transport scolaire et exige une rançon et un avion à sa disposition. Harry parvient à sauter sur le toit du véhicule, dont la conductrice perd le contrôle. Le tueur tente de prendre un enfant en otage. Harry l'abat et jette son insigne de policier.

 

L'inspecteur Harry, surnommé Dirty Harry est un personnage appelé à revivre dans quatre autres films tous tournés par un metteur en scène différent. Ce sera d'abord Magnum Force (Ted Post, 1973) puis L'Inspecteur ne renonce jamais (The Enforcer, James Fargo, 1976), Le Retour de l'inspecteur Harry (Sudden Impact, Clint Eastwood, 1983) et enfin La dernière cible (Buddy Van Horn, 1988).

 

Genre : Policier