Un fleuve, le Duro, coule entre les montagnes, sinueux et majestueux. Lieu paisible, verdoyant : le Val Abraham. Ema n’a que quatorze ans lorsque, lors d’un déjeuner au restaurant, son père lui présente le docteur Carlos de Paiva. Par une froide journée d’automne, le médecin vient leur rendre visite dans leur propriété de Romesal. Ema feint de ne pas se souvenir de leur première rencontre.

Ema grandit. Fixée du regard par un ouvrier agricole, elle jure de se venger de cette audace. Sa jeune beauté trouble déjà les hommes et fait oublier cette claudication dont elle est affligée depuis l’âge de cinq ans. Sa tante meurt. Le docteur de Paiva, qui a perdu sa femme, vient présenter ses condoléances. Malgré la différence d’âge, les fiançailles, puis les noces, sont célébrées entre Ema et Carlos. La jeune femme s’installe, avec Rithina, la servante muette, dans la demeure de son époux, au Val Abraham. Les sœurs du médecin se plaignent de Rithina : Carlos la chasse, Ema perd son seul lien avec son enfance et avec Romesal. Fernando Osorio, grand voyageur, propriétaire des vignobles du domaine du Vésuve, lui est présenté; il devient son amant.

Ema passe désormais son temps entre le Val Abraham et la maison du Vésuve, désertée par Fernando Osorio, accaparé par les affaires. De son mariage avec Carlos de Paiva sont nées deux filles. Ema se lasse de Fernando, qui n’a cherché qu’à l’éblouir, mais trouve réconfort dans les bras du jeune domestique Fortunato, neveu de Caires et majordome de Fernando. Son mari ne sait comment la retenir et le destin de son épouse semble déjà scellé. Touchée par sa sensibilité, elle se donne à un jeune violoniste prodige.

Se promenant sur le ponton qui conduit au fleuve, Ema trébuche, tombe à l’eau et se noie, peut-être accidentellement. Quelque temps plus tard, on retrouve Carlos mort, assis sur un banc.

Tout en prenant ses distances par rapport au célèbre "Madame Bovary" de Gustave Flaubert, Oliveira reste fidèle à l'entreprise, la rejoignant sur le traitement du temps, paramètre indispensable pour réaliser simultanément l'illusion poétique du bonheur créé par l'âme d'Emma et la désillusion qui l'inclut.