Gustave Flaubert, l'auteur de "Madame Bovary", doit défendre le personnage principal de son roman devant un tribunal. Dans le but de sauver son héroïne, l'écrivain raconte l'histoire de celle-ci en démontrant que la véritable culpabilité revient à la société. Emma Rouault, la future Madame Bovary, a vécu une adolescence plutôt sordide. Partagée entre le couvent et la ferme familiale, la jeune fille, d'une éblouissante beauté, se réfugie dans la lecture de romans qui ne font qu'attiser sa nature ardente. Alors qu'elle désespère de rencontrer le grand amour que lui ont vanté tant de fois ses lectures, elle fait la connaissance d'un agréable jeune médecin, Charles Bovary, sous les traits duquel elle pense avoir découvert l'objet de ses passions intimes. Charles lui offre de l'épouser; ce qu'elle accepte avec loyauté, croyant naïvement avoir découvert celui qu'elle aime. En outre, ce mariage constitue à ses yeux un moyen efficace de s'affranchir du joug paternel. Mais très vite, Charles la déçoit profondément et la naissance d'un enfant ne cicatrise pas cette plaie ouverte. Déjà, elle se sent attirée par le jeune clerc de notaire, Léon Dupuis. Emma se compromet ensuite avec Rodolphe Boulanger, un aristocrate qui l'abandonne non sans lâcheté. L'aventure avec Léon reprend de plus belle. Harcelée par les dettes, elle s'empoisonne à l'arsenic. Flaubert achève sa plaidoirie : il sera acquitté.

Avec : Jennifer Jones (Emma Bovary), James Mason (Gustave Flaubert),Van Heflin (Charles Bovary), Louis Jourdan (Rodolphe Boulanger). 1h54.