Vétéran
des combats les plus meurtriers (Corée, Saint-Domingue, Viêt-nam),
le sergent Tom Highway est depuis vingt-quatre ans, fidèle au corps
des Marines. Son mauvais caractère, ses altercations avec ses supérieurs
et ses fréquentes arrestations pour ivresse et bagarres, l'ont fait
mettre sur la touche. Un jour, cependant il se voit confier l'entraînement
et la formation du Deuxième de Reconnaissance, composé de soldats
aussi inexpérimentés qu'indisciplinés. Parmi ses recrues
se trouvent Stich Jones, un aspirant-chanteur porté sur la plaisanterie
- Aponte, un "Chicano " qui travaille au noir pour nourrir sa famille;
Profile, un maladroit incapable de distinguer la crosse du canon de son fusil
et Johanson, dit "Le Suédois", un colosse qu'il devra mater
sans tarder... A coups "engueulades et de marches forcées, il
commence à inculquer le sens de la discipline et un semblant d'esprit
de corps à son peloton, mais ses initiatives ne sont pas vues d'un
bon oeil par le commandant Powers, parfait représentant de la "nouvelle
" génération des Marines. En outre, Highway retrouve son
ex-épouse. Aggie, dont il est toujours amoureux, mais qui a décidé
de refaire sa vie avec Roy Jennings, le patron du bar où elle travaille.
Un soir, l'alerte est donnée : les Marines doivent intervenir à
La Grenade, afin de libérer des otages américains. Envoyés
en simple mission de reconnaissance, les élèves de Highway se
montrent dignes de son enseignement. Non seulement ils libèrent les
otages, mais ils prennent d'assaut une crête stratégique et font
des prisonniers. A l'exception de Profile, tué pendant le combat, ils
seront accueillis en héros par leurs parents et amis, sans oublier
Aggie, qui a décidé de renouer avec Highway.
