Dans les quartiers pauvres de Naples, une jeune fille, Angela, ne peut payer
les soins qu'exige la santé de sa mère grabataire. Après
avoir tenté, sans conviction, de mendier et de se prostituer, elle
vole de l'argent laissé à un comptoir. Arrêtée,
condamnée à un an de pénitencier, elle s'échappe
et se précipite chez elle : sa mère est morte. Cernée
par la police, elle s'évade par les toits. Recueillie par la troupe
d'un petit cirque ambulant dont elle devient l'acrobate vedette, Angela fait
la connaissance d'un peintre bohème, Gino, qui veut faire son portrait.
Elle accepte à contrecœur mais s'émerveille du résultat
: l'œuvre transfigure son visage. Les deux jeunes gens tombent amoureux.
Un jour, tandis qu'Angela exécute son numéro d'échasses, elle voit deux carabiniers, prend peur et se casse la cheville en tombant. Gino la ramène à Naples consulter un spécialiste. Ils s'installent dans les quartiers mal famés de la ville, mais leur amour reste pur et idyllique. Gino est contraint de vendre le portrait d'Angela à un marchand de tableaux qui fait retoucher la toile et la revend pour une madone du xviiie. Dans la rue, le sergent Neri reconnaît Angela. Alors que Gino, qui a décroché une commande, rentre pour célébrer l'événement, Neri attend la jeune fille. Elle obtient de lui qu'il ne dévoile rien à Gino. Au terme de la soirée trop arrosée, Gino se rend compte du départ d'Angela, perd tout espoir, tout don créatif et se réfugie dans l'alcool.
Lisetta, une voisine prostituée, jalouse de leur bonheur, partage la cellule d'Angela. À leur remise en liberté commune, elle raconte tout à Gino. Dégoûté, il décide de ne peindre désormais qu'"un visage d'ange avec une âme de démon". À la recherche de modèles dans les quartiers chauds, il croise Angela. Effrayée par son expression de haine, elle s'enfuit et se réfugie dans une église. Gino la rejoint et s'apprête à l'étrangler devant l'autel. Mais, lorsqu'il lève les yeux et découvre son portrait en Madone à la lueur des cierges, il comprend son erreur et relève Angela. Les deux amoureux peuvent désormais repartir vers le bonheur
