Recherche Susan désespérément

Roberta Glass, une femme au foyer insatisfaite de Fort Lee (New Jersey), se passionne pour les messages échangés entre deux amants, Susan Thomas et Jim Dandy, dans la rubrique des petites annonces d'un tabloïd new-yorkais. Elle est particulièrement intriguée par l'annonce que Jim adresse à Susan, intitulée « Desperately Seeking Susan » (Cherche désespérément Susan), qui propose un rendez-vous à Battery Park.

Pendant ce temps, dans un hôtel d'Atlantic City, Susan, une femme à la vie nomade, parcourt les petites annonces après une rencontre intime avec le mafieux Bruce Meeker. Avant de partir, elle dérobe une paire de boucles d'oreilles égyptiennes richement ornées dans la veste de ce dernier. Le sinistre Wayne Nolan remarque la veste de smoking décorée que porte Susan alors qu'elle quitte les lieux. Arrivée à New York, Susan met l'une des boucles d'oreilles et cache l'autre dans sa valise, qu'elle dépose dans une consigne de la gare routière de Port Authority. Elle demande à loger chez son amie Crystal, assistante de magicien au Magic Club, et apprend que Meeker a été tué à l'hôtel.

Espérant apercevoir les deux amants, Roberta se rend à Battery Park ; elle y voit Jim retrouver Susan avant de partir pour Buffalo avec son groupe de musique. Plus tard, elle suit Susan jusqu'à une boutique de vêtements vintage et la regarde échanger sa veste contre un autre article, avant de la perdre de vue. Roberta achète la veste et découvre la clé de la consigne de Susan dans la poche. Elle publie à son tour une annonce « Desperately Seeking Susan » pour rencontrer la jeune femme et lui rendre la clé. De son côté, Jim s'inquiète de cette annonce et du lien possible entre Susan et la mort de Meeker ; il demande à son meilleur ami, Dez, de veiller sur elle.

Alors qu'elle attend Susan à Battery Park vêtue de la veste, Roberta est abordée par Nolan ; celui-ci la prend pour Susan, car elle est blonde et porte le vêtement caractéristique. Susan aperçoit Roberta mais ne peut l'atteindre, car la police l'arrête pour un défaut de paiement de course de taxi. Dez arrive en mobylette et porte secours à Roberta ; celle-ci chute et se cogne la tête, perdant à la fois la mémoire et son sac. Croyant avoir affaire à Susan et trouvant la clé de la consigne, il l'emmène à Port Authority pour récupérer la valise de Susan. Là, Roberta retrouve la seconde boucle d'oreille, et Dez lui propose de dormir sur le canapé de son appartement pour la nuit. À leur arrivée, ils découvrent que Victoria, l'ex-petite amie de Dez, et son nouveau compagnon sont en train d'emporter la majeure partie du mobilier, ne lui laissant pratiquement rien, pas même le canapé. Croyant être Susan, Roberta refait le parcours de cette dernière tandis que Nolan la traque. Elle et Dez tentent de prendre leur petit-déjeuner dans un restaurant bon marché ; là, on la confond avec Susan à cause de la veste qu'elle porte. Ils sont expulsés manu militari de l'établissement, mais Nolan récupère une carte postale du « Magic Club » qu'elle a laissé tomber. Roberta finit par arriver au Magic Club, manquant de peu de croiser Susan, qui vient de sortir de prison et a découvert la disparition de sa valise. Roberta est alors embauchée pour remplacer Crystal. Après une première prestation désastreuse, Nolan l'attaque et exige les boucles d'oreilles. Il s'enfuit à l'arrivée de la police. Roberta se cogne à nouveau la tête et recouvre cette fois la mémoire. Cependant, elle est prise pour une prostituée et arrêtée.

Pendant ce temps, Gary, le mari de Roberta — dont on apprend qu'il entretient une liaison sans lendemain —, part à sa recherche. Il finit par arriver à la boutique de vêtements vintage où l'on lui communique le numéro de Susan. Cette dernière pense que Roberta et l'homme qu'elle a aperçu avec elle à Battery Park (Nolan) sont impliqués dans la mort de Meeker et cherchent à la faire accuser. Susan donne rendez-vous à Gary dans une boîte de nuit et l'accompagne chez lui, où ils se droguent. Roberta appelle depuis la prison mais raccroche lorsque Susan et Gary décrochent. Après avoir appelé Dez pour qu'il vienne la faire libérer, ils découvrent que l'appartement de ce dernier a été saccagé par Nolan. Roberta et Dez finissent par coucher ensemble, Dez croyant avoir une aventure avec la petite amie de son meilleur ami.

Chez Gary, Susan voit un reportage télévisé racontant comment Meeker et Nolan ont volé les boucles d'oreilles, qui appartenaient autrefois à Néfertiti. Elle découvre la vérité sur Roberta grâce au journal intime de cette dernière et passe une annonce pour la rencontrer au Magic Club. Dez s'en prend à un intrus chez lui, qui s'avère être Jim. Il lui avoue sa relation avec « Susan » tandis que Roberta s'éclipse discrètement. Elle prend connaissance de l'annonce, tout comme Jim et Dez. Ils se retrouvent tous au Magic Club, accompagnés de Gary, de sa sœur Leslie et de Nolan.

Pendant son numéro de magie, Roberta reconnaît Nolan, qui s'enfuit en coulisses. Dez s'en va alors que Roberta tente d'expliquer à Gary les circonstances de sa disparition ; elle exprime enfin son mal-être et met un terme à leur mariage. Nolan menace Susan avec une arme, mais Roberta l'assomme. Roberta et Susan se rencontrent enfin pour la première fois. Plus tard, Roberta retrouve Dez dans la cabine de projection du cinéma où il travaille. Elle se présente comme il se doit et ils s'embrassent, tandis que Jim et Susan regardent le film dans la salle. Roberta et Susan sont célébrées comme des héroïnes dans le journal, saluées pour avoir restitué les boucles d'oreilles volées.

Seidelman a fait appel à une grande variété d'artistes pour de brèves apparitions, notamment l'humoriste Rockets Redglare dans le rôle d'un chauffeur de taxi, Annie Golden (ancienne membre du groupe The Shirts) en chanteuse de groupe, l'artiste de performance Ann Magnuson en vendeuse de cigarettes, le musicien et peintre John Lurie en voisin saxophoniste, Shirley Stoler (membre de La MaMa et du Living Theatre) en gardienne de prison, Arto Lindsay (membre des Ambitious Lovers) en employé chargé des petites annonces, Curt Dempster (fondateur de l'Ensemble Studio Theater) en Nick, le gérant du café, et Carol Leifer (future scénariste de *Seinfeld*) en invitée à une soirée. Parmi les autres apparitions notables, citons les acteurs Richard Edson (un homme avec des journaux), Victor Argo (le sergent Taskal), Kim Chan (un vagabond du parc) et Michael Badalucco (un type de Brooklyn).