Ipcress - Danger immédiat

est kidnappé Insolent et insubordonné, Palmer n'en est pas moins un excellent élément. Dans son enquête, il trouve quelques mètres de pellicule sonore portant l'étiquette "Ipcress"… : un raccourci pour "Induction of psychoneuroses by conditioned reflex under stress", soit le contrôle d'un homme par la torture mentale.

Radcliffe, un éminent scientifique, est enlevé dans un train, laissant derrière lui le cadavre de l'agent qui était censé le protéger. Pour remplacer ce dernier, un service du ministère de la Défense fait appel au sergent Harry Palmer au passé criminel, connu pour son insubordination mais néanmoins bon élément. Il est convoqué par son supérieur, le colonel Ross, et muté dans une section dirigée par le major Dalby. Ross soupçonne que la disparition de Radcliffe est liée au départ inexplicable de seize autres scientifiques britanniques de haut niveau au sommet de leur carrière. Il menace Dalby de dissoudre son groupe si Radcliffe ne peut être retrouvé. Palmer est alors présenté comme remplaçant de l'agent de sécurité décédé.

Dalby révèle à ses agents que les principaux suspects d'un enlévemant de savants sont Eric Grantby, nom de code "Bluejay", et son chef d'état-major, Kramer, nom de code "Housemartin". Ayant le rélevé de ses planques londonniennes par Alice, il ordonne à l'équipe de découvrir où ils se trouvent actuellement. Palmer a remarquer parmi ses collègues la jolie Jean Courtney ainsi que Jock Carswell avec qui il se lie d'amitié avec lui, tout en déplorant le formulaire L112O, rapport d'opération jorunalière : "notre travail comprend autant d'écriture que de marche à pied".

Grâce à un contact de Scotland Yard, qui croit que Palmer va lui donner le numéro d'une de ses conquêtes féminines, celui-ci obient le dossier des contraventions ainsi que le numéro de la voiture de Grantby. Il parvient ainsi à le localiser à la bibliothèque de la faculté, mais, alors qu'il tente de l'empêcher de s'enfuir, il est attaqué par Housemartin. Palmer rend compte de son demi-succès aupres de Dalby et de ses collègues. En rentrant chez lui, il constate que Jean Courtney y est déjà ayant inspecté chez lui sur ordre de Dalby. elle est charmé par son gout des livres etde la musqiue, sa cuuisine et son aplond. il a échopper à deux ans d eprison pour avoir magouillé dans uen abse militaite sationné à berlin. Joan est rentrée dans les srvices screts apres le deces de son amri au Japon.

Housemartin est arrêté plus tard, mais, avant d'être interrogé, il est tué par des hommes se faisant passer pour Palmer et Carswell. Soupçonnant que Radcliffe est détenu dans l'usine désaffectée près de laquelle Housemartin a été arrêté, Palmer ordonne une perquisition par un TX82 qu'il obtient en invoquant une autorisatioon CC1 quil ne possède pas. Mais rien n'est trouvé, à l'exception d'un morceau de cassette audio intitulé « IPCRESS » qui produit un bruit incompréhensible à l'écoute. Alors quil fait ses courses au supermarché, Palmer est abordé par Ross qui voudrait des renseignements sur Daby et menace en cas de refus de le renvoyer en prison. Palmer retrouve Courtney chez lui et ils passent la nuit ensemble.

Dalby fait remarquer que le papier sur lequel Grantby a écrit un faux numéro de téléphone est le programme d'un concert de fanfare militaire. Dalby et Palmer y rencontrent Grantby et un accord est conclu pour le retour de Radcliffe.

L'échange se déroule comme prévu, mais, alors qu'ils partent, Palmer abat un homme dans l'ombre qui s'avère être un agent de la CIA. Par la suite, un autre agent de la CIA menace de tuer Palmer s'il découvre que la mort n'est pas une erreur. Quelques jours plus tard, il devient évident que si Radcliffe est physiquement indemne, son esprit a été durablement affecté l'empêchant de poursuivre ses recherches. Carswell découvre un livret intitulé « Induction de psychonévrose par réflexe conditionné sous stress » – IPCRESS – qui, selon lui, explique ce qui est arrivé à Radcliffe et aux autres scientifiques. Carswell emprunte la voiture de Palmer pour tester sa théorie sur Radcliffe, mais est abattu avant de l'atteindre.

Croyant être lui-même la cible visée, Palmer rentre chez lui récupérer ses affaires et y découvre le corps du deuxième agent de la CIA. À son retour au bureau, le dossier IPCRESS a disparu de son bureau. Ross lui avait auparavant demandé de microfilmer le dossier et Palmer pense désormais qu'il a été victime d'un coup monté. Lorsqu'il informe Dalby de ce qui s'est passé et qu'il soupçonne Ross, ce dernier lui ordonne de quitter la ville pour un moment.

Dans le train pour Paris, Palmer est kidnappé et se réveille enfermé dans une cellule apparemment en Albanie. Après avoir soumis Palmer à plusieurs jours de privation de sommeil, de nourriture et de chaleur, Grantby se révèle être son ravisseur. Ayant lu le dossier, Palmer comprend qu'on se prépare à lui faire un lavage de cerveau. Il utilise la douleur pour s'y soustraire, mais après de nombreuses séances de stress, sous l'effet d'images désorientantes et de sons électroniques puissants, il succombe. Grantby lui inculque alors une phrase-clé qui le conduira à obéir à tous les ordres.

Palmer finit par s'évader et découvre qu'il est toujours à Londres. Il appelle Dalby, ignorant que ce dernier est en la compagnie de Grantby à ce moment-là. Grantby utilise la phrase-clé et demande à Palmer d'appeler Ross à l'entrepôt où il était détenu. À l'arrivée de Dalby et Ross, Palmer les menace tous deux d'une arme. Dalby accuse Ross d'avoir tué Carswell ; Ross confie à Palmer qu'il se méfiait de Dalby et qu'il enquêtait sur lui.

Dalby utilise la phrase-clé et ordonne à Palmer de « tirer sur le traître maintenant ». Alors que Palmer hésite, sa main heurte un équipement et la douleur lui rappelle son conditionnement. Dalby saisit son arme et Palmer lui tire dessus.

Ross remarque ensuite qu'en choisissant Palmer pour cette mission, il espérait que sa tendance à l'insubordination lui serait utile. Lorsque Palmer reproche à Ross de le mettre en danger, on lui répond que c'est pour cela qu'il est payé.

Récompensé par trois Bafta Awards en 1966 et aujourd'hui considéré comme un film culte d’espionnage à l'anglaise, Ipcress – Danger immédiat se distingue tout d'abord par son réalisme brut, proche de celui d'un Le Carré.

Sidney J. Furie dépeint un monde des services secrets aux antipodes des cascades survitaminées de la série des James Bond, avec la collaboration du producteur et du compositeur attitrés de celle-ci, Harry Saltzman et John Barry. Épaulé par une réalisation inventive et millimétrée, Michael Caine excelle (à tel point que le film connaîtra quatre suites !) dans ce Londres d'agents secrets qui ne swingue définitivement pas. IPCRESS signifie en effet "Induction of psychoneuroses by conditioned reflex under stress", soit le contrôle d'un homme par la torture mentale.