Le prisonnier d'Alcatraz

Robert Stroud est incarcéré pour un meurtre commis en Alaska. Il est emprisonné dans un quartier très isolé du pénitencier fédéral de Leavenworth au Kansas. Il recueille dans la cour de promenade un oisillon tombé du nid. Pour tromper l'ennui, il apprivoise le petit moineau, puis agrandit sa « collection » avec des canaris. Il va trouver sa rédemption en devenant un ornithologue réputé, malgré son transfert dans le quartier de haute sécurité au pénitencier fédéral d'Alcatraz où il ne peut emmener ses oiseaux. Mais il poursuit ses recherches et publie deux traités d'ornithologie, s'attirant la sympathie du public

Il s'agit d'une adaptation cinématographique d'un livre de Thomas E. Gaddis lui-même basé sur la vie de Robert Stroud, surnommé l’« homme aux canaris d'Alcatraz ». D'une certaine manière, il s'agit d'une forme d'aventure d'évasion, certes toute mentale, pour le héros. Certains éléments sont cependant modifiés et romancés pour le film. Selon ceux qui ont connu Robert Stroud en prison, ses manières douces telles que présentées par Gaddis et interprétées par Lancaster sont fictives. Certaines personnes affirment que son transfert vers Alcatraz n'a aucun lien avec la fabrication clandestine de cidre de pomme, même si le film présente la situation ainsi.

Frankenheimer prend son temps (près de 2h30) pour construire un récit confiné en noir et blanc, parfait rendu de l'atmosphère pesante du pénitencier doublé d'une étude en creux sur le rapport à la mère d'un être asocial, dont la mort est la seule issue. Face à Karl Malden qui campe le directeur du pénitencier, Burt Lancaster est (presque) de toutes les scènes. Il obtient ainsi l'Oscar 1963 du meilleur acteur ; Telly Savalas obtient delui du meilleur acteur dans un second rôle pour ; Thelma Ritter celui de la meilleure actrice dans un second rôle pour et Burnett Guffey celui de la meilleure photographie en noir et blanc pour .

La performance de Burt Lancaster a provoqué une vague de sympathie envers Robert Stroud chez le public américain. Par exemple, des pétitions furent disponibles dans différents cinémas pour obtenir sa libération. Il est devenu l'un des détenus les plus célèbres d'Alcatraz avec Al Capone. Il meurt un an après la sortie du film, à 73 ans.