Robert Frank, naît le 9 novembre 1924 à Zurich. Photographe et réalisateur suisse, il est naturalisé américain. Son œuvre la plus célèbre est le livre Les Américains publié en 1958. Robert Frank est aussi connu pour ses films et vidéos documentaires ainsi que ses manipulations photographiques et autres photomontages.

Issu d’une famille juive aisée, Robert Frank est le fils d'Hermann Frank, décorateur d'origine allemande, et de Régina Zucker, née dans une famille d'industriels. En 1946, la famille Frank obtient la nationalité suisse. Ayant découvert la photographie dans sa douzième année, il entre, en 1941, en apprentissage chez Hermann Segesser : celui-ci lui fait découvrir Paul Klee.

En mars 1947, il émigre à New York et obtient un poste de photographe d’accessoires de mode dans les studios du magazine Harper's Bazaar dont le directeur artistique est alors Alexey Brodovitch. Il se lie d’amitié avec Louis Faurer. Insatisfait, il démissionne rapidement et part voyager en Amérique latine en 1948. Il passe les années suivantes entre l’Amérique et l’Europe.

En 1950, il épouse l’artiste Mary Lockspeiser, dont il a un fils, Pablo né en 19513, prénommé en hommage à Pablo Casals, et une fille, Andrea, née en 1954. En 1955 et 1956, grâce à une bourse de la fondation Guggenheim, Robert Frank voyage pendant deux ans avec sa famille à travers les États-Unis et photographie les multiples strates de société américaine. Bien que fasciné par sa culture, il adopte un point de vue ironique et extérieur sur la société américaine. Parmi les 23 000 images résultant de ce voyage, Robert Frank en choisit lui-même 83 qui formeront l'édition Les Américains, publiée en 1958 aux éditions Delpire, Paris. Il contribue au mouvement Beat, pratiquant la traversée des États-Unis ; Jack Kerouac est l'un de ses compagnons de route lors d'un voyage en Floride en 1958.

Robert Frank devient un photographe majeur des années 1950 et 1960, mais aussi un cinéaste indépendant engagé. En 1960, Robert Frank met son appareil Leica de côté et se consacre davantage aux films : Pull My Daisy (1959, sur les Beats), Me and My Brother (1969), Cocksucker Blues (1972, sur les Rolling Stones), Keep Busy (1975), Life Dances On (1979), Energy and How to Get it (1981) et This Song for Jack (1983). En 1987 sort son film Candy Mountain codirigé avec Rudy Wurlitzer, un road-movie tourné entre New York et Cap Breton en Nouvelle-Écosse, quintessence de la culture américaine qui a toujours passionné Robert Frank. Le leader des Clash, Joe Strummer y tient un rôle ainsi que Tom Waits et l'actrice Bulle Ogier.

En 1969, Robert et Mary se séparent. Il s'installe deux ans plus tard en 1971, sur l'île du Cap-Breton à Mabou, Nouvelle-Écosse, avec une nouvelle compagne, peintre et sculptrice, June Leaf.

À partir de 1972, Robert Frank revient peu à peu à la photographie par le biais de photomontages, de négatifs manipulés et de polaroïds griffonnés. Il s'engage alors dans un champ plus autobiographique :

« Depuis 1972, dans les temps morts que me laissent mes films ou mes projets de film, je photographie. En noir ou en couleurs. Quelquefois j’assemble plusieurs images en une seule. Je dis mes espoirs, mon peu d’espoir, mes joies. Quand je peux, j’y mets un peu d’humour. Je détruis ce qu’il y a de descriptif dans les photos pour montrer comment je vais, moi. Quand les négatifs ne sont pas encore fixés, je gratte des mots : soupe, force, confiance aveugle… J’essaie d’être honnête. »

De cette entreprise d'autofiction, Robert Frank publie de nombreuses éditions. En 1972, il publie ainsi sa deuxième édition The Lines of my Hand, point de départ auquel suivront de très nombreuses autres éditions réalisées en collaboration étroite avec son ami Gerhard Steidl et publiées à partir des années 2000 aux éditions Steidl.

En 1974, sa fille Andrea se tue dans un accident d’avion à Tikal au Guatemala et à la même époque, Pablo est atteint d’un cancer et souffre de schizophrénie. Il meurt en 1994 dans un hôpital d'Allentown en Pennsylvanie après une tentative de suicide. En 1995, Robert Frank fonde la « Fondation Andrea Frank », qui attribue des subventions aux artistes.

En 2013, sa monteuse, Laura Israël, qui est aussi son amie, lui consacre un film documentaire, Robert Frank - L'Amérique dans le viseur, mêlant de nombreuses archives d'interviews et d'extraits de films, balayant soixante-dix ans d'une carrière bien remplie. Interrogé chez lui à New York et dans son repaire canadien de Mabou en Nouvelle-Écosse, Robert Frank puise dans ses albums et ses caisses d'archives pour commenter, avec humour, une œuvre riche et inclassable.

Robert Frank meurt le 9 septembre 2019 à Inverness sur l'île du Cap-Breton (Nouvelle-Écosse) à l’âge de 94 ans.

Filmographie :

3

1959	Pull my Daisy
	Coréalisé avec Alfred Leslie. Avec : Jack Kerouac (Narrateur), Allen Ginsberg (Allen), Gregory Corso (Gregory), Larry Rivers (Milo), Peter Orlovsky (Peter) Richard Bellamy (L'évêque), Alice Neel (Mère de l'évêque) Delphine Seyrig (Beltiane, la femme de Milo). 0h30. Un couple marié espère en vain que leurs amis poètes irrévérencieux se comporteront bien lorsque l'évêque viendra lui rendre visite.
1962	The Sin of Jesus
	0h32
1963	O.K. End Here
	0h32
1968	Me and My Brother
	Avec : Julius Orlovsky, Peter Orlovsky, Allen Ginsberg (Eux-mêmes),f John Coe (Le psychiatre),Seth Allen (Peter), Virginia Kiser (Assitante sociale. 1h31. Julius Orlovsky, après avoir passé des années dans un hôpital psychiatrique de New York, en sort catatonique et doit compter sur son frère Peter, qui vit avec le poète Allen Ginsberg. Lorsque Julius s'égare au milieu du tournage, Frank engage un acteur (Joseph Chaikin) pour incarner le personnage et commence une version fictive de son portrait psychologique. Puis, aussi soudainement qu'il a disparu, Julius se retrouve dans une institution où lui et Peter doivent faire face à leur relation.
1972	Cocksucker Blues
	les Rolling Stones lors de leur tournée nord-américaine de 1972 et de leur premier retour aux États-Unis depuis la tragédie d'Altamont.
1975	Keep Busy
1987	Candy Mountain
1990	C'est vrai
1992	Last Supper