Le Christ mort dans la tombe

Représentation réaliste du corps du Christ, grandeur nature et sans aucun autre personnage, ce qui en fait une figure unique de l'histoire de l'art.

La représentation réaliste du corps du Christ par Holbein — vu de très près, grandeur nature et dépouillé de toute figure accompagnant habituellement la Mise au tombeau — demeure unique dans l'histoire de l'art et continue, à ce jour, de susciter bien des interrogations. La genèse de l'œuvre elle-même présente des particularités intrigantes : des radiographies ainsi qu'une copie dessinée apparemment contemporaine (à la pointe d'argent, aujourd'hui disparue) attestent d'un état intermédiaire où la niche était voûtée en cul-de-four, la signature et la date étant alors inscrites à droite, près du pied avant. Après la transformation de l'espace en un volume cubique, Holbein inscrivit d'abord « MDXXII » sur la paroi latérale, sous le plafond, avant de recouvrir de peinture le dernier « I ». Ainsi, bien que le tableau n'ait pris sa forme définitive qu'en 1522, l'artiste tenait à ce que la postérité sache que l'idée originale remontait à l'année précédente.

Christian Müller a tenté de reconstituer les circonstances de la création de l'œuvre ; il suppose que Bonifacius Amerbach commanda à Holbein ce panneau aux proportions très inhabituelles pour l'installer — accompagné d'une plaque portant une inscription de largeur identique — en guise d'épitaphe murale dédiée à ses parents et à son frère Bruno (décédé en 1519), dans un angle du petit cloître de la chartreuse de Bâle. Amerbach commença à rédiger l'épitaphe en 1520, mais la poursuite du projet fut retardée les années suivantes par ses séjours d'études à Avignon. Lorsque ce jeune docteur in utroque jure (docteur en droit civil et canonique) revint à Bâle à la veille de la Réforme, l'évolution du rapport aux images sacrées fit paraître préférable de renoncer à une représentation figurée : l'épitaphe, réduite à l'inscription et aux armoiries familiales, ne fut finalement mise en place qu'en 1544. Il est donc probable que le Christ mort de Holbein n'ait jamais été fixé au-dessus de la plaque portant l'inscription — toujours visible *in situ* — qui était initialement destinée à accompagner l'œuvre. Cette hypothèse explique néanmoins le point de vue inhabituel imposé au spectateur, le caractère nettement épigraphique de l'inscription peinte par Holbein, et peut-être aussi l'insistance sur la date de 1521, qui devait peut-être correspondre à une date prévue sur la plaque d'inscription. Le tableau serait passé directement de la collection de Bonifacius à celle de son fils Basilius, sans même quitter la demeure des Amerbach, la maison « Zum Kaiserstuhl », ce qui expliquerait son excellent état de conservation. En 1585-1587, Basilius Amerbach inventoria d'abord simplement « une image de "mort" de H. Holbein, sur bois et à l'huile », avant d'ajouter en marge la mention « cum titulo Iesus Nazarenus rex J[udaeorum] » (Landolt 1991). La bande de papier portant le texte du *titulus* de la croix en lettres majuscules dorées — entrecoupé de cinq *putti* (anges enfants) tenant les *Arma Christi* —, qui est aujourd'hui fixée sur un encadrement architectural datant vraisemblablement du début du XIXe siècle, semble donc avoir déjà existé à cette époque.