1957
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Devenue orpheline,
Amantha Starr, fille d'un riche planteur du Kentucky, est vendue comme esclave
par Calloway, le créancier de son père, car sa mère était noire. A la Nouvelle-Orléans,
elle est achetée par Hamish Bond, un ancien marchand d'esclaves qui exploite
une plantation dans la région. Pour se réhabiliter, Hamish traite Amantha
comme une dame, lui offre des parfums et des toilettes, l'installe chez lui.
Petit à petit, Amantha s'en éprend...
La
guerre de Sécession éclate. Rau-Ru, un esclave noir qu'Hamish emploie comme
régisseur, rejoint les Nordistes parce qu'il a frappé Charles de Marigny qui
tentait d'abuser d'Amantha.
Les Nordistes se rapprochent. Hamish envoie Amantha en ville, brûle sa plantation pour ne pas laisser sa récolte aux mains de l'ennemi, puis se réfugie dans les marais. Sa tête est mise à prix.
C'est Rau-Ru qui finit par le retrouver et le capture. Mais, en reconnaissance de ce qu'il doit à son ancien patron, il le laisse fuir. Amantha à son tour, rejoint Hamish. Tous deux seront recueillis sur le bateau du capitaine Canavan, un vieil ami du planteur, qui les conduira vers des terres plus hospitalières.
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