1955
San Diego, 1942.
Le commandant Sam Huxley, que ses hommes nomment affectueusement "La
Grande Perche", commande une section de futurs "Marines" appelés
à participer aux durs combats du Pacifique. Les recrues viennent des quatre
coins des États-Unis. Il y a là Andy, d’origine suédoise, grand amateur de
jolies filles, que sa fiancée, Pat, attend au pays ; "Sky" Wronski,
un garçon pauvre, qui économise pour amener après la guerre sa promise, Susan,
en Californie ; Danny, un jeune Texan qui a lui aussi sa petite amie, Kathy
; un intellectuel solitaire, Marion ; Jones, le boute-en-train de la bande
; Gomez, dit "l’Espagnol", à l’humeur querelleuse, adepte des coups
tordus ; et jusqu’à deux Indiens Navajos, Lighttower et "Crazy Horse".
Mac, le sergent, un vieux briscard des fusiliers marins, va mener à ces gosses
la vie dure, pour en faire de vrais "Marines".
L’entraînement va être émaillé de bagarres, beuveries et coups de cafard. Sky reçoit une lettre de Susan lui annonçant qu’elle rompt leurs fiançailles : désespéré, il sombre dans l’alcool et se fait détrousser par une fille de beuglant. Danny se laisse séduire par une jolie veuve, Elaine, avant de revenir vers Kathy, qui lui pardonnera ses frasques : il l’épousera lors d’une permission. Marion tombe amoureux d’une jeune fille rencontrée sur le ferry-boat, mais celle-ci le trompe avec Joe l’Espagnol…
Les hommes sont envoyés à Guadalcanal. Une marche harassante les attend, avec à la clef les averses tropicales et le paludisme. Puis c’est le violent combat pour réduire le bastion japonais de Salpan, qui va décimer la section. Huxley, qui a été entre-temps promu lieutenant-colonel, y trouvera une mort héroïque, ainsi que Marion, "Crazy Horse" et bien d’autres.
Andy, grièvement blessé, sera amputé d’une jambe, mais, rapatrié, retrouvera la fidèle Pat et son fils Timmy. D’autres "Marines" ont déjà pris la relève…
