Romancier et scénariste américain né James Dalton Trumbo le 9 décembre 1905 à Montrose (Colorado). Il semble que le patronyme " Trumbo " soit un héritage helvétique (la famille est originaire de Suisse) : les chutes de Trummellbach. Son évolution, au cours des siècles, suit l'itinéraire de la famille : Trumbach, puis Trumbeau (Alsace), et enfin Trumbo (Angleterre). D'abord journaliste, Dalton Trumbo débute au cinéma en 1935. Son premier scénario officiel, ROAD GANG de Louis King, remonte à 1936. En collaborant régulièrement à la R.K.O. avec d'honnêtes artisans comme Erle C. Kenton, Garson Kanin, John Farrow, Leigh Jason ou Lewis Seiler, Dalton Trumbo devient au milieu des années quarante, avec Ben Hecht, l'un des scénaristes les mieux payés d'Hollywood. À la Metro-Goldwyn-Mayer, à l'époque, il est courant de lui payer un script 75 000 dollars ! Ses meilleurs travaux restent ceux de KITTY FOYLE (en collaboration) de Sam Wood, TU M'APPARTIENS de Wesley Ruggles, UN NOMMÉ JOE de Victor Fleming, TRENTE SECONDES SUR TOKYO de Mervyn Le Roy et NOS VIGNES ONT DE TENDRES GRAPPES de Roy Rowland.

La brillante carrière de Dalton Trumbo va se trouver brutalement remise en cause par le fléau du MacCarthysme. Trumbo a toujours affiché ses sympathies pour les idées de gauche. Il refuse de témoigner devant la Commission des Activités Anti-Américaines. C'est la déchéance : sa dernière collaboration en 1951 au scénario du RODEUR de Joseph Losey ne sera même pas mentionnée au générique. Il devient l'un des noms les plus prestigieux des " Dix d'Hollywood". Après avoir purgé dix mois dans un pénitencier fédéral, il vend son ranch californien et part s'installer au Mexique. Durant les dix années à venir, il subsistera en écrivant dix-huit scénarios tous signés de pseudonymes. Un comble même, il gagne un Oscar pour le script de LES CLAMEURS SE SONT TUES (1956) d'Irving Rapper, qu'il a signé Robert Rich. Il ne se présentera pas pour recevoir le prix. En 1960 enfin, il sera le premier de la liste noire d'Hollywood à émerger de l'anonymat grâce à Kirk Douglas et Otto Preminger qui l'ont tous les deux engagé pour écrire les scripts de grosses productions qu'ils lui permettront également de signer : SPARTACUS A et EXODUS.

Dès lors, Dalton Trumbo retrouve très vite l'audience et la considération qu'il mérite et signe successivement les scripts de EL PERDIDO de Robert Aldrich et SEULS SONT LES INDOMPTÉS de David Miller pour son ami Kirk Douglas; puis LE CHEVALIER DES SABLES de Vincente Minnelli, HAWAI de George Roy Hill, L'HOMME DE KIEV et LES CAVALIERS de John Frankenheimer, le dernier d'après Joseph Kessel. En 1971, il peut enfin réaliser un vieux rêve : adapter et mettre en scène lui-même Johnny Got His Gun, son roman écrit en 1939, devenu en France JOHNNY S'EN VA-T-EN GUERRE, plaidoyer pour la paix qui lui vaudra quatre prix à Cannes. À la même période, il publie aux États-Unis un recueil de correspondance décrivant les moments difficiles de son existence; intitulé " Additionnal Dialogue " l'ouvrage est fort apprécié. Ses derniers scénarii seront ceux de PAPILLON de Franklin Schaffner d'après le best-seller de Henri Charrière, et EXECUTIVE ACTION de David Miller qui développe la thèse du complot dans l'assassinat de Kennedy à Dallas.

Atteint d'un cancer il s'affaiblit rapidement et meurt d'une crise cardiaque le 10 septembre 1976 à Los Angeles. Dalton Trumbo est l'un des rares scénaristes américains demeuré toujours fidèle à ses idées progressistes depuis sa jeunesse. Ses adaptations et ses dialogues reflètent tous ces préoccupations généreuses. Son style reste très américain, parfois un peu littéraire, souvent lyrique, tout en évitant le piège de l'intellectualisme. " Il sait concilier à merveille les intérêts de l'histoire et de la morale " écrivent Jean-Pierre Coursodon et Bertrand Tavernier (" Trente ans de cinéma Américain "). Sa conscience d'écrivain de gauche lui fait tout sacrifier à la défense de la dignité humaine comme en témoigne sa description de la condition des esclaves dans SPARTACUS. Et dans SEULS SONT LES INDOMPTÉS qui reste peut-être son ouvrage le plus caractéristique, il se fait le chantre de l'indomptabilité de l'homme et dénonce les dangers des systèmes totalitaires qui finissent par détruire tout individualisme.