Nina, jeune provinciale, vient de " débarquer " à Paris, avec pour souci immédiat la recherche d'un appartement, et pour espoir à plus long terme de devenir comédienne. Elle commence donc par se présenter à une agence immobilière - tenue par une certaine Gertrude - y rencontre Paulot, le jeune employé qui va l'aider à trouver un logement. Paulot est un garçon timide, que Nina va fasciner d'emblée. En attendant de lui trouver un studio, Paulot emmène Nina chez lui, et lui présente l'ami avec lequel il partage son appartement : Quentin, un jeune homme très dur, qui a lui-même voulu devenir un grand comédien à une certaine époque, mais a apparemment abandonné toute illusion et est tombé dans le désespoir le plus noir.

Nina est beaucoup plus attirée par Quentin que par Paulot, mais Quentin joue avec elle un jeu sinistre : il veut l'entraîner avec lui dans le néant et briser en elle tout rêve positif. Paulot est très déçu par l'attitude de Nina, qui le remet à sa place de petit garçon bien propret et bien gentil. Mais les événements vont prendre une tournure encore plus grave lorsque Quentin se tue brutalement, lors d'un accident qu'il ne pouvait que rechercher dans l'état psychologique où il était.

C'est alors qu'entre en scène un troisième personnage : un certain Scrutzler, homme d'une quarantaine d'années, metteur en scène de théâtre, qui a bien connu Quentin. Avec le fantôme de Quentin entre eux, Scrutzler va prendre Nina en mains, lui révéler ses possibilités de comédienne, et la jeter très vite dans l'arène théâtrale. Nantie d'un beau rôle - la Juliette de Shakespeare - Nina est enfin seule face à elle-même et au public, même si l'ombre de Quentin vient la hanter encore...