J.J. Gittes, un détective privé, reçoit la visite d'une
femme, Evelyn Mulwray, qui lui demande de filer son mari, ingénieur
des eaux à Los Angeles. Elle le soupçonne de la tromper. L'enquête
révèle bientôt que ce n'est pas la vraie Madame Mulwray
qui a contacté Gittes. Il s'agit d'une machination destinée
à discréditer un fonctionnaire honnête qui vient de découvrir
une grave affaire de corruption : l'eau indispensable à fertiliser
certains terrains est mystérieusement détournée.
Mulwray
est retrouvé mort, noyé accidentellement semble t-il. Aidé
par la véritable Evelyn Mulwray, J.J. Gittes s'obstine dans son enquête,
malgré les intimidations de tueurs professionnels. Gittes découvre
que c'est le père d'Evelyn, Noach Cross, avec lequel elle a eu une
fille au cours de rapports incestueux, qui a organisé toute l'affaire.
Cross, ancien associé de Mulwray, se livrait à une opération
de rachat de terrains dont la valeur serait décuplée par la
prochaine irrigation. Mais Noah Cross est tout puissant. Après la mort
d'Evelyn, les policiers de Chinatown garderont le silence.
