Genre : Western

En 1896. Jeff Webster rejoint à Seattle son ami et partenaire Ben Tatem, à la tête de leur troupeau. Ils doivent partir par bateau pour Skagway, en Alaska. Jeff manque de peu d'être arrêté (il a dû tuer deux hommes) et doit à la belle Ronda Castle de pouvoir se cacher.

A Skagway, Jeff s'oppose à Gannon, qui fait la loi à sa manière et lui reproche d'avoir empêché une pendaison. Gannon réquisitionne le troupeau.

Ronda, patronne du saloon local, demande à Jeff de lui servir d'escorte jusqu'à Dawson. Jeff accepte et réussit dans la nuit à récupérer son troupeau. Le convoi, qu'a rejoint la jeune Renée, amoureuse de Jeff, se sépare en deux groupes, Jeff ayant refusé de prendre le chemin le plus court, par crainte des avalanches. De fait une avalanche se produit et ensevelit le petit groupe. Ronda est une des seules rescapées.

Ils parviennent enfin à Dawson, où Ronda monte un saloon. Les chercheurs d'or s'y précipitent. Jeff et Ben se retrouvent eux aussi avec une petite concession à exploiter. Les habitants de Dawson demandent à Jeff d'être leur shérif, mais il refuse, car il a pour principe de ne jamais se mêler des affaires des autres.

Leur vieil ami Rube est élu shérif, mais il ne peut maintenir l'ordre, surtout lorsque Gannon et ses tueurs font leur apparition à Dawson. Gannon dépossède impunément les habitants de la ville de leurs concessions et Jeff se refuse à intervenir. Les hommes de Gannon le surprennent en compagnie de Ben. Celui-ci est tué, Jeff est blessé, Il se remet de ses blessures et décide de venger Ben. Il y parvient, mais Ronda est tuée dans la bagarre. Jeff gagne ainsi la considération de tous et retrouve enfin Renée.

 

Parabole sur le pragmatisme. La générosité conduit à la mort ou à l'échec, Stewart au bras blessé, crispé près de son arme, finit enfermé dans la communauté.

Magnifiques scènes de paysages enneigés, avalanche lors du passage de la montagne. Campement des mineurs très convaincant, comme leur volonté de fonder une vraie ville.

Archétypes : héros solitaire, ami fidèle mais trop faible, le convoi de bétail, la recherche de l'or, la femme expérimentée entre la femme fatale et la jeune fille, le juge corrompu, le règlement de compte final.

Comme d'habitude chez Mann, les héros du passé sont devenus les témoins impuissants de l'arrivée de la violence. Impuissance du héros sur lequel pèse son passé puis revolver au premier plan, inutilisable. La violence est personnifiée par des personnages ambigus et torturés (le juge, l'homme au visage tailladé, l'assassinat de Ben).

Ben est ce témoin d'un passé, si ce n'est plus paisible, au moins plus simplesymbolisé par la petite clochette.

(The Far Country). Avec : James Stewart (Jeff Webster), Walter Brennan (Ben), Ruth Roman (Ronda Castle), Corinne Calvet (Renée), John McIntire (Gannon), Jay C. Flippen (Rube Marsh). 1h37.