En Californie du nord, la chaine de montagne de santa Lucia se dresse comme une muraille entre la paisible et agricole ville de Salinas et le port de pêche animé de Monterey situé à une vingtaine de kilomètres, au bord du Pacifique. Nous sommes à Monterey en 1917.

Cal Trask rôde autour de Kate qui dirige un bouge mal famé. Cal pense que c'est sa mère, bien que son père Adam prétende qu'elle soit morte. Il repart vers Salinas.

Son frère aîné, Aron, est tout le contraire de Cal : fils modèle, il fréquente une jeune fille, Abra. Adam Trask, leur père, est un homme dur aux principes puritains. Il a pour projet d'envoyer des laitues par wagons réfrigérés vers l'Est.

Au cours d'une lecture de la Bible, Cal se querelle avec son père. Pendant un temps, il aide son père et son frère dans l'entreprise familiale. Puis c'est la catastrophe : le train est immobilisé, les laitues pourrissent comme la glace fond. Adam Trask est ruiné. La guerre éclate.

Au cours d'une fête foraine, Cal et Abra ressentent une attirance réciproque. Cal emprunte de l'argent et spécule sur les haricots. Il réussit son opération. Pour l'anniversaire de son père, il lui offre l'argent gagné. Mais celui-ci le repousse. Cal emmène alors Aron à Monterey. Là, il lui montre sa mère : une tenancière de maison close. Aron s'ennivre et s'engage, partant pour la guerre. Adam Trask s'écroule, victime d'une congestion cérébrale. Cal, assisté d'Abra, reste à son chevet.

Utilisation virtuose du Cinémascope : plan long (1'10 durant lequel Cal poursuit Aron et Abra, derrière puis devant les arbres), plans débullés (confrontations Cal /Adam), cadre avec profondeur de champ (premier plan sur Cal de dos voyant s'éloigner le train qui s'élance pour remplir le plan à droite) et même plans mouvants avec la balançoire.